世界各国和国民经济各部门对水资源的使用情况各有不同，一般可分为工业用水、农业用水和生活用水三类。
工业企业各部门的用水情况差别较大。如发电、造纸、人造纤维等部门的需水量最大，而水泥、机械制造等部门用水量最少。
农业用水量的大小取决于各地的气候条件、水利化程度和作物种类等。
人们的生活用水量，由于人们的生活习惯和生活水平及气候条件不同，生活需水量差异十分悬殊，随着生活水平的提高，特别是现代化城市的大量建设，城市居民用水量日益增加，随着工业、农业和城市建设的迅速发展，对淡水的需求量急剧增长。随之将产生越来越多的工业废水和生活污水，有相当多的废水不经合理处理直接排入附近水体，造成对水资源的严重污染。
三、世界性的水荒
（一）世界性水荒日益严重
当一个地区的需水量大于水资源的供水能力时，则会出现缺水现象，人们称之为“水荒”。1972年，在瑞典斯德哥尔摩举行的联合国人类环境会议上，许多国家的报告中都提到城市缺水问题。会议提要中指出：“遍及世界的许多地区，由于工业的膨胀和每人消费量的提高，需水量已增长到超过天然来源的境地。地下水被取竭，而且受到污染。为不断增长的人口和膨胀的工业提供清洁水，已是许多国家的一个技术、经济和政治上的复杂问题，而且是日益深化的问题。在各国的报告中，还没有其他环境问题受到如此重视。”
1982年5月，在内罗毕召开了纪念“联合国人类环境会议”10周年特别会议，并发表了“内罗毕宣言”。从斯德哥尔摩到内罗毕的10年来，由于人口的增长和经济的大发展，水质恶化、水资源紧缺的矛盾更加尖锐，第二次环境问题的高潮开始出现。近年来世界总需水量平均每年约递增5％～6％，每过15年淡水消耗量就要增长1倍，有些国家平均每10年增长1倍，因此，世界性水荒日益严重。
（二）水资源将成为中国经济发展的重要制约条件
根据《中国21世纪议程》、《现代中国经济大事典》、《2000年中国的环境》所提供的资料进行综合分析，水资源紧缺（水荒）将成为我国突出的重大环境问题。
从城市来看，目前中国300多个缺水城市日缺水量16×106m3。按目前经济发展速度和人口增长及城市化速度推算，到2000年城市的年缺水量将达到2×1010m3，日缺水量约为55×106m3。沿海城市人口增长、工业废水排放和水资源的过量开发将对海洋环境和淡水资源的供应构成威胁。
从全国水资源的开发利用情况来看，空间结构存在着很大的不平衡。南方多水地区利用程度较低，长江只有14％，珠江仅为13％，西南诸河则不到1％；而北方少水地区的利用程度却较高，黄河为41％，淮河为32％，海河为61％，辽河为52％。地下水的开采也是北方高于南方，目前海河平原浅层地下水的利用率已达93％。从水资源的供需关系来看，全国共缺水398×108m3，其中北方缺水259×108m3，占全国总缺水量的2／3。黄淮海平原、辽河中下游、山西能源基地、四川盆地等为重点缺水地区。根据经济和社会发展进行预测，既便采取节水措施，到2000年我国工农业生产和城镇生活总用水量将达6434×108m3，而供水能力最大可达到6×1011m3左右，全国年缺水总量将近5×1011m3。所以，开源节流、保护水资源，逐步实现水资源供需平衡，提高水资源综合利用水平，是一项重大的战略任务。
我国由于缺水和水污染给经济发展、城乡建设和人民身体健康带来极大危害，全国估计每年水污染造成的经济损失约400亿元。为此保护水资源，防止水体污染已成为我国政府十分重视的大问题。
为了有效地控制水体污染，我们必须全面了解所排污水及污染物的数量、性质和特性，以及受纳水体的水质水量特征和净化规律。这样才能根据污水和水体的情况，制定相应的技术标准，进而采用有效的治理和控制措施来防止水体污染。
水污染控制（治理）工程，也就是以工程技术措施，来防止、减轻或消除水环境的污染，改善和保持水环境质量，保障人体健康，以及有效地保护和合理利用水资源。