污水和受纳水体的物理、化学、生物等方面的特征是通过水污染指标来表示的。水污染指标又是控制和掌握污水处理设备的处理效果和运行状态的重要依据。
水污染指标的检测方法，国家已有明确的规定，检测时应按国家规定的方法或公认的通用方法进行。由于水污染指标数目繁多，在水污染控制工程的应用中，应根据具体情况选定。
现就一些主要的水污染指标分别简述如下。
（一）生化需氧量（BOD）
生化需氧量（BOD）表示在有氧条件下，好氧微生物氧化分解单位体积水中有机物所消耗的游离氧的数量，常用单位为mg／L，这是一种间接表示水被有机污染物污染程度的指标。
在20℃和在BOD的测定条件（氧充足、不搅动）下，以五日作为测定BOD的标准时间，称之为五日生化需氧量，以BOD5表示。
（二）化学需氧量（COD）
用强氧化剂——重铬酸钾，在酸性条件下能够将有机物氧化为H2O和CO2，此时所测出的耗氧量称为化学需氧量（COD）。COD能够比较精确地表示有机物含量，而且测定需时较短，不受水质限制，因此多作为工业废水的污染指标。
用另一种氧化剂——高锰酸钾，也能够将有机物加以氧化，测出的耗氧量较COD低，称为耗氧量，以OC表示。
（三）总需氧量（TOD）
有机物主要是由碳（C）、氢（H）、氮（N）、硫（S）等元素所组成。当有机物完全被氧化时，C、H、N、S分别被氧化为CO2、H2O、NO和SO2，此时的需氧量称为总需氧量（TOD）。
（四）总有机碳（TOC）
总有机碳（TOC）表示的是污水中有机污染物的总含碳量。其测定结果以C含量表示，单位为mg／L。
（五）悬浮物
悬浮物是通过过滤法测定的，滤后滤膜或滤纸上截留下来的物质即为悬浮固体，它包括部分的胶体物质，单位为mg／L。
（六）有毒物质
有毒物质是指其达到一定浓度后，对人体健康、水生生物的生长造成危害的物质。有毒物质种类繁多，要检测哪些项目，应视具体情况而定。其中，非重金属的氰化物和砷化物及重金属中的汞、镉、铬、铅等，是国际上公认的六大毒物（砷有时与重金放在一起进行研究）。
（七）pH值
pH值是反映水的酸碱性强弱的重要指标。
（八）大肠菌群数
大肠菌群数是指单位体积水中所含的大肠菌群的数目，单位为个／L，它是常用的细菌学指标。