环境质量评价在国外始于20世纪60年代中期，70年代获得蓬勃发展。在开展了大量的环境质量评价工作的同时，环境质量评价的理论研究也获得长足的发展，使环境质量评价成为环境科学的一个重要分支学科。
美国是世界上第一个把环境影响评价作为制度在国家环境政策法中肯定下来的国家。1969年在美国制定的《国家环境政策法》中规定，一切大型工程兴建前必须编写环境影响评价报告书。在环境质量评价方法方面，美国最早于20世纪60年代提出了大气和水体的质量指数评价方法，相继提出了许多具有一定影响力的大气和水体质量指数，如格林大气污染综合指数、橡树岭大气质量指数等。
瑞典在1969年制定了以环境影响评价为中心的国家环境保护法，成立了“环境保护许可委员会”。该会由法学家、技术人员、工业界人员、环保人员等组成。规定凡是产生污染的任何项目，都必须提出许可申请书，当得到许可证后才可以进行开发。开发项目的环境影响报告先由环境保护局进行技术审查，最后由批准局进行审批，作出最后决定。
日本是一个经济大国，工业高度发达，强度大，环境污染负荷重，因此，十分注意环境质量评价工作。日本从1972年开始，把环境影响评价作为一项重要政策来实施。1976年提出把环境影响评价制度列为国家专门的法律。目前，制定了许多有关环境影响评价的法规，如《工业公害预调查法》、《公共水域深埋法》、《企业事业单位向公共水域抛弃废物需采取相应的环境保护措施》、《濑户内海环境保护特别措施法》、《有关发电厂布局的环境影响评价》等。在评价内容上不仅包括对自然环境的影响，还包括对社会经济环境的影响。在评价对象上包括对单项工程的评价及区域开发计划评价等。在环境质量现状评价方面，通过大量实践，提出很多种控制污染的方法，如浓度控制方式、K值控制方式、总量控制方式等。
英国早在1970年就开始探讨环境影响评价制度，英国的环境影响评价是在土地利用计划法中体现出来的。1943年英国制定了《城市、农村计划法》，并于1971年、1972年作了修改。该法包括了对所有开发行为提出的要求，是开展环境影响评价的基础。英国对环境影响评价的可靠性表示怀疑，从而强调在开发后要有一个系统的环境监测计划。目前对那些项目需要作环境影响评价持慎重态度。
东欧及独联体一些国家，自20世纪70年代以来也开展了大量的环境质量评价工作及理论研究工作。
综上所述，进入20世纪60年代以后，世界上一些主要国家都相继开展了环境质量评价工作及理论研究。有不少国家在环境保护法律中规定了环境影响评价制度，有的国家虽未以法律形式肯定，但也建立了环境影响评价制度。这就表明，世界上一些主要国家对环境质量评价工作的高度重视。
我国的环境质量评价工作自20世纪70年代后期才大量开展起来。在这期间全国开展了北京、沈阳、南京等数个城市的环境质量评价工作，作了许多区域和一些大型工程项目的环境质量评价工作。在大量的实践工作中，促进了理论研究工作的开展，为完善我国环境影响评价工作起到了推动作用。在法制建设方面，我国也将环境影响评价以法律的形式肯定下来。1979年公布的《中华人民共和国环境保护法（试行）》中规定：“一切企业、事业单位的选址、设计、改建、扩建工程时必须提出环境影响报告书，经环保部门和其他有关部门审查批准后，才能进行设计。”同时指出“在老城市改造和新城市建设中，应当根据气象、地貌、水文、生态等条件对工业区、居住区、公共设施、绿化地带等作出环境影响评价”。在1989年颁布的经过修改后的《中华人民共和国环境保护法》中，重申了环境影响评价制度。从此以后我国的环境质量评价工作走上了法制化的健康发展道路。