汉堡是德国最大城市和港口。位于易北河下游，阿尔斯特河和比勒河汇合处，距北海110千米。港口面积100平方千米，其中水域面积37．8平方千米，陆域面积62．2平方千米，码头全长65千米，共有大小码头63个，如石油、煤炭、矿物、谷物、食品和集装箱等各种专业码头。有500多个泊位，是一个河港和海港兼有的港口。易北河通海主航道13～I6米，港区水域深广，可同时停泊250多艘大型海轮作业。每年迎接1．8万艘船只出入港口，有定期航线300多条与世界1300多个港口相联系，年货物吞吐量6 300多万吨。港口设备现代化，装卸效率高，泊港作业时间短，基本上是港等船，很少出现船等港的现象。因此汉堡港有“快港”的美称。货物存放、仓储设施条件完整，有18万平方千米的库房，各种不同种类的货物都有专门仓库和装卸设备。例如，专门装卸鱼类的码头，码头旁建有冷库，使渔轮能迅速卸货，减少停靠时间，保持鱼的鲜度。汉堡港也是目前世界上最大的集装箱港口之一，有18个集装箱码头，22台集装箱起重机，年集装箱装卸量125万标准箱。汉堡港设有16．2平方千米的自由港区，经营转口贸易，特别是为斯堪的纳维亚和中欧地区各国货物的转口。汉堡港转口货物约占年吞吐量的三分之一，所以汉堡又是一个转运港。进口的货物主要是石油、原料、食品及嗜好品；出口的产品主要有机器、电子产品、燃料油等。
汉堡地处欧洲中心，北、东、南三面连陆，酉面近海，交通非常便利。在海上对外与300多个港口相连。又是内河港口，市区横跨易北河两岸，通过易北河以及运河与欧洲内陆航运相连接。为了港区之间的联系在地下建有世界上最早的易北河隧道，全长426米，连接汉堡市和自由港区。于1975年又建设一条与旧易北河隧道平行的新易北河隧道，新隧道不仅缩短了市中心和港区之间的距离，而且成为连接西欧和北欧的公路并缩短了距离。在陆路运输方面，汉堡的铁路四通八达。对外运输通过铁路和公路同国内和欧洲的铁路和公路网相连接。因此作为交通枢纽的汉堡港经济腹地，吸引了国内外大量货源，成为欧洲重要的货物集散地之一。而且德国是西方世界仅次于美国、日本的第三工业大国，又是重要的对外贸易国，从而使汉堡港成为世界上最繁忙的港口之一，是德国的第一大港。
汉堡城市与其港口的发展，相互促进，港口在城市职能中占有特殊的地位，港口成为汉堡经济发展的立足点和经济得以振兴、繁荣的重要条件。无论从历史和当前都体现出汉堡港对汉堡城市发展的作用。在公元11世纪末以前，汉堡是一个具有宗教性职能的小小村镇。12世纪中叶，汉堡商业、贸易的兴起，取代了宗教职能，成为北海和波罗的海地区之间的贸易中心。与北德和北欧地区的众多港口城市建立了自由贸易联盟，汉堡被称为“自由贸易市”。从此汉堡发展成为德国较大的港口城市。1860年建筑了潮汐港，进一步向现代化港口发展。到了19世纪，汉堡已成为仅次于柏林的德国第二大城市。进入20世纪后，汉堡的港口贸易，以及与航海业有关的造船、机器制造业等迅速发展。总之，在第二次世界大战以前，汉堡是以港口贸易为主，承担着德国绝大部分海外贸易及转口贸易。第二次大战期间，德国遭到严重破坏，85％以上的建筑物被炸毁，古建筑几乎无存。战后经过恢复和重建，汉堡重新成为德国第二大城市，并单独构成一个州。二战期间由于港口被破坏，失去了大部分转口贸易，经过港口重新修建和汉堡加工工业的快速发展，也为汉堡港对外贸易的恢复和发展，创造了有利条件。当今汉堡工商业发达，是以造船、石油炼制、冶金、机械、化工、橡胶等为主的港口城市。是德国最重要的外贸中心，不仅国内的许多公司在这里设立分支机构，而且各国的贸易公司、航空公司、轮船公司、保险公司、金融机构等也都在这里设有机构。
汉堡市内河道纵横，有2 000多座桥梁，是全世界桥梁最多的城市，有“桥城”之称，其中新建设的一座拱型大桥，跨越大小港湾之上，飞架易北河南北，全长3940米，高53.8米，是港区最长的一座桥梁，也是世界上著名的“水上城市”之一。