里约热内卢是巴西第二大城市和全国最大的海港之一，世界著名天然良港。位于里约热内卢东南部瓜纳巴拉湾西岸的狭长地带，南临大西洋，与对岸的尼泰罗伊城隔海相望，有长14干米的海峡大桥把两个城连结起来，共同扼守着瓜纳巴拉海湾的出口。面积1171平方千米，人口 500多万；大里约热内卢包括14个卫星城镇，人口达1258万。城市依山面海，因受地形和大西洋的强烈影响，气候宜人。里约热内卢港湾口窄内宽，外有岛屿屏蔽，是世界著名的天然深水良港。码头长约6000米，是南美洲最大的船只停泊中心之一。有矿石、煤、石油等多种专业化泊位码头和客港泊位以及集装箱码头。港口设备条件现代化，各种储存仓库30多个。港口年吞吐量3500万吨以上，进口占全国的四分之一，是全国最大的进口港，出口占全国的五分之一。进口主要物资有煤、石油等能源原料；输出物资有咖啡、蔗糖、皮革、铁、锰矿石等。
里约热内卢是巴西仅次于圣保罗的经济中心，主要工业部门有纺织、印刷、汽车、冶金、石油加工、服装、造船、化学和食品工业等，其中印刷业和服装业在全国占有突出地位。里约热内卢海港风景优美、迷人，旅游设备完善，是世界著名的旅游胜地。因每年二月举行三天的“狂欢节”吸引着大批国内外游客，有“狂欢圣都”之称。里约热内卢交通方便，是全国重要的交通枢纽，铁路是全国各地铁路网的起点，公路四通八达，铁路和公路都通往圣保罗、桑托斯、具洛奥里芷特、巴西里亚以及东北部的萨尔瓦多等大城市。
里约热内卢城市及其港口的发展与其地理位置及其当地资源有着密切联系。巴西独立以前是葡萄牙在美洲的唯一殖民地，独立后巴西是拉美地区唯一以葡萄牙语为官方语言的国家。里约热内卢是葡萄牙语，意为“一月之河”。其命名的来历是1502年1月l日葡萄牙人来到瓜纳巴拉湾的一座名叫“糖面包山”的山下，误认为这海湾是一条大河的出口，当时正逢一月，故命名里约热内卢（意为一月之河）。1555年法国人在维莱加格农岛建立要塞，把这个海湾叫做“瓜纳巴拉湾”。1565年葡萄牙人再次来这里驱逐法国人，在宝塔糖山麓建圣塞巴斯蒂昂多里约热内卢镇。至17世纪，居民以种植甘蔗和捕鱼为生。18世纪，内地来纳斯吉拉斯州发现黄金和金刚石矿，巴西掀起了“黄金热”。里约热内卢成为运送黄金的主要港口，“黄金热”使奴隶贸易兴盛，里约热内卢成为重要的奴隶贸易市场，人口倍增。1763年这里成为葡萄牙人巴西殖民地的首府。1822年成为巴西共和国首都。19世纪中叶起，由于咖啡种植园迅速扩大，为城市发展提供了新的动力，市区面积扩大。20世纪以来，城市和港口发展更为迅速，兴建了大批工厂。1960年迁都巴西里亚后，原联邦区归属瓜纳巴拉州，该市为州府。1974年瓜纳巴拉州并入新的里约热内卢州，该市仍为州府。到1980年，里约热内卢已发展成为巴西第二大城市和经济、文化中心，全国最大的港口之一，并成为巴西重要的交通枢纽。