什么是环境？环境是针对某一实体而言的。比如，对于地球来说，它是存在于宇宙之中的一个实体，这个实体是在太阳系中存在和运行的，太阳系就是它的“环境”。太阳系又是在银河系中存在和运行的，相对于宇宙空间这个大环境，银河系就是它的小环境。对于人类来说，地球又是人类社会的大环境，而对某一个洲或国家的人来说，洲或国家就是他的小环境。研究地球这个环境，即与人类社会生存攸关的环境，就是研究地质环境。地质环境是由地壳的岩石圈、水圈、生物圈和大气圈组成的。
当然，地球的表层环境，从它的整体来说，并不是均一的，因为地球表面约有70％的面积是水域，即大洋、大海、湖泊和江河，是不适宜于人类居住的，而30％左右的陆地，由于它们在地球表面所处的纬度高低不同，在气候条件上，便有热带、温带、寒带之分；由于地球表面陆地的地貌状态的差别，有山地与平原之分；由于地质、地理或地表土壤层的性质不同，又存在着千差万别的地质、地理区域，如有的是沙漠、戈壁或荒原，有的是肥沃的平原和盆地，有的是高山、丘陵。自古以来，人类便分散地居住在各不相同的地质、地理区域，于是，他们便会形成自己的生活生产方式，不同的语言和文字，不同的传统习俗。而且会在此基础上形成发展适应于其居住地区的地质、地理和气候环境的科学、宗教信仰、哲学、文学艺术思想等等。于是他们在生活、生产中对自然条件的改善、改造也会采取不同的方式方法。这些方式方法可能有的会导致当地环境的改善，如修筑堤坝，引水灌溉，使干旱或半干旱环境变成适宜于耕作的良田沃土。堤坝固然可以阻挡洪水和海侵，或者疏干沼泽，保护和扩大耕地面积，但若不考虑环境条件，也会引致环境恶化。例如河、湖滩地的无计划大量围垦等。落后的生产方式也有可能破坏良好的环境，如放火烧荒、滥伐森林影响生态平衡，使良田沃土或丰美的草原牧地逐渐荒漠化，变成沙漠、戈壁和荒原，不再适于人类生产和生活。在工业、矿业、交通和城市建设中也存在着对自然环境的破坏。
如此看来，地质环境的研究，即环境地质学的研究，就不仅仅只是研究地球表层的岩石圈、水圈、生物圈和大气圈的自然条件，还要研究它们之间的相互转化关系，它们与人类社会的相互关系。所以说，环境地质学不同于传统的地质学和地理学，它的定义应该是研究人类活动与地质环境相互作用的科学。其研究的内容既有自然作用引起的地质问题，也有人为因素作用引起的地质问题。这两种作用引起的地质问题，既有可能导致造福于人类社会的一面，也有可能导致危害人类社会的一面。
造福于人类社会的一面是主要的，是人类社会赖以生存的基本的自然条件。例如适宜的气候、水文条件、岩石矿产条件、岩石土壤条件，缺乏这些基本的自然条件，如同月球或太阳系其他行星那样，人类本身就不能产生，更不用说人类社会的存在和发展了。
危害人类社会的一面，就是已提到过的自然灾害，如地震、山崩、滑坡、泥石流、土壤沙化、洪水泛滥、火山爆发，以及干旱、洪涝、海水入侵等等。这些危害，也有是由于人类活动所促成的。所以人类在生活生产过程中要时时从自己的历史经验中吸取教训，避免失误的再度产生。