地面沉降自从60年代上海对其治理以来，已经成为人们不再生疏的地质灾害名词，知道这一灾害给人类社会的生活与建设都会带来巨大的影响。地面沉降往往发生在第四纪松散沉积地层较厚的地区，如大河流域的中下游冲积平原和入海三角洲地带，内陆盆地以及沿海平原等。重大工程建筑如高层楼房、铁道、大坝等，如果在建设之前对基础的处理欠妥，则容易发生此类灾害。
世界上地面沉降较严重的城市有日本的东京、美国的休斯敦、英国的伦敦、墨西哥的墨西哥城。在我国有上海、天津等沿海城市和西安、太原、呼和浩特等内陆城市。
根据90年代初期的观测资料，中国东部位于松散沉积地层区域的城市，其地面沉降的初始发现时间、沉降面积、最大累计沉降量、最大沉降速度等数据见表4-4。
以上合计共45处(不包括河北平原、海南、黑龙江的面积)，共有沉降地区面积达48655.21平方公里。从全国范围来说，沉降区的分布地区为长江下游及其三角洲平原、河北平原、环渤海地带、东南沿海平原、内陆河谷平原和山间盆地，平均每年因地面沉降所导致的经济损失达1亿元以上。地面沉积的原因主要是过量开采地下水和开发石油资源等人为因素。地面沉降地区的表象是防水堤坝的不断增高，港口码头的不断下沉，井管的日见上升，桥梁的水面净空日益减少，地下管道的位移、扭曲和折断，房屋建筑的开裂和坍塌，屋内积水，甚至影响工农业的正常生产。
沿海城市的地面沉降常常会引起海水倒灌(又称海水入侵)，这种情况往往在地面沉降的地面标高接近或低于海平面时发生。海水倒灌的结果便是土壤和地下水的盐碱化，使良田化为斥卤之地，井水不能饮用，地下水由于矿物质的增高，甚至不能用于工业生产的需要。90年代初期，我国由于地面沉降而出现海水入侵的面积已有近1000平方公里，其中以山东半岛、辽东半岛和河北平原东部最为严重。
河北东部的海水入侵分布在抚宁县枣园地带、秦皇岛角西部、赤土山—小薄荷寨—滨海林场三角地带，入侵面积50平方公里左右，年入侵速度约16—22米。这些地区地下水矿化度提高，水质咸化不能饮用，有些生产井因此报废。
辽宁省沿海地区海水入侵的面积共达223.45平方公里，氯离子平均含量达722毫克/升，主要发生在大连地区。
山东省海(咸)水入侵始于本世纪70年代中期，入侵范围逐年扩大，到90年代初，海水入侵面积已达701.8平方公里，主要分布在莱州湾沿岸、山东半岛北部及东南部沿海平原，其中仅莱州市虎头崖以西的莱州湾南岸平原已达305.9平方公里(为咸水入侵)，以东321.4平方公里(为海水入侵)，受海(咸)水入侵的县市有广饶、寿光、寒亭、昌邑、莱州、招远、龙口、蓬莱、烟台、文登、青岛等处，青岛市沿海已达6处共39平方公里，烟台市35.5平方公里，莱州市咸水入侵发现于1976年，至1979年入侵面积为71.1平方公里，1978年为169.6平方公里，1988年达201.96平方公里，占全市区总面积的11.2％，年均侵入面积为15.9平方公里，年入侵速度为177米。
广西北海海岸近年也发现海水入侵现象，但较轻微。北海市在1992年初已有4平方公里的面积受到较严重的海水入侵灾害，是由于超量开采地下水所致。
地面沉降与海水入侵带来的地质灾害主要表现在以下几个方面：
在城市地区，由于地面沉降会造成建筑物破坏；地下水、气管道的断裂、泄漏；桥梁悬空，空间缩小，妨碍船舶通行；低洼地段积水，影响交通及造成房屋积水。沿海地区则由于沉积面标高相对下降，必须加高防潮、防汛堤防。
在乡村地区，由于地面沉降，居民住宅进水，农田积水，海水入侵导致土地盐碱化，地下水变质，工农业用水及饮用水发生困难。