第二节 环境问题
所谓环境问题是指：由于人类活动作用于人们周围的环境所引起的环境质量变化，以及这种变化反过来对人类的生产、生活和健康的影响问题。在这方面，不仅要高度注意人类活动的消极影响，以防止“公害”，保护环境，而且要更重视人类活动的积极影响，以改善和创造美好的环境。
人类在有目的、有计划地利用和改造环境就能积累经验，提高认识，从而进一步指导行动，这无疑会不断改进人类利用和改造环境的活动。但与此同时，也往往会产生一些相应的消极副作用，即不同程度地污染和破坏环境。被污染和破坏了的环境也会再反作用于人类的生产和生活。这种相互促退的作用虽是支流，但却是应当认真对待和解决的。可以说，这种作用的发生在某种意义上是难免的，这首先是由于人类的认识在一定时期里总有局限性。环境是非常复杂的，并在不断地发展变化中，人们对它的认识也是不断发展的。预见到人类的活动对环境所引起的比较近期的、直接的后果还比较容易，但要预见到比较远的、间接的影响就比较困难了。因而常常是对自然界的“每一次胜利，在第一步都确实取得了我们预期的结果，但是在第二步和第三步却有了完全不同的出乎预料的影响，常常把第一个结果又取消了”。常常是解决了旧问题，又出现了新问题。
人类社会是在同环境的斗争中诞生和发展起来的。人类在诞生以后很长的岁月里，只是自然食物的采集者和捕食者，人类对环境的影响和动物区别不大。“生产”对于自然环境的依赖性十分突出。它主要是以生活活动，以生理代谢过程与环境进行物质和能量的交换，主要是利用环境，而很少是有意识地改造环境。如果说那时也发生所谓“环境问题”的话，那主要是因为人口的自然增长和象动物那样的无知，乱采乱捕，滥用资源，从而造成生活资料缺乏引起的饥荒。为了解除这一环境威胁，人类曾被迫学会吃一切可能吃的东西，或是被迫扩大自己的生活领域，学会适应在新的环境中生活的本领，逐步认识到发展生产力、改革生产方式、提高生产率的必要，开始有意识地改造环境，以创造更加丰富的物质财富。
随后，人类学会了培育植物和驯化动物，开始了农业和畜牧业，人类改造环境的作用也愈来愈明显地显示出来，但与此同时也产生了相应的环境问题。如大量砍伐森林、破坏草原，往往引起严重的水土流失，水旱灾害频繁发生和沙漠化。又如兴修大规模的水利事业的同时，往往也可能引起土壤的盐渍化、沼泽化，以及血吸虫病的大传播。
随着生产力的发展和近代大工业的出现，在生产发展史上出现了一次革命，使建立在个人才能、技巧和经验之上的小生产逐步为基于科学技术成果之上的大生产所代替，大幅度地提高了劳动生产率，增强了人类利用和改造环境的能力，大规模地改变了环境的组成和结构，从而也改变了环境中物质的循环系统，扩大了人类的活动领域，丰富了人类的物质生活条件。但与此同时也带来了新的环境问题。如果说，农业生产主要是生活资料的生产，它在生产和消费中所排放的“三废”是可以纳入物质的生物循环而迅速净化、重复利用的，那么工业生产则主要是生产资料的生产，它使大量深埋在地下的矿物资源被开采出来，投入环境之中。许多工业产品在生产和消费过程中排放的“三废”，都是生物和人类所不熟悉、难以降解、同化和忍受的。因而，相对于农业来说，工业所造成的环境问题是以环境污染为主的，是范围较广、影响较深远的前所未有的新问题。
与大工业化相伴而来的是都市化，以及交通运输和农业的现代化，它们在发挥其积极作用的同时，也同样给环境带来了消极的副作用。如都市汽车排气、光化学烟雾、超音速飞机排气等对高空大气产生污染，农药化肥的污染更是如此广泛，以致从南极地区的企鹅到北极地区苔原地带的驯鹿都受到了影响。在不少国家和地区，水体的富营养化也已成为相当严重的问题。