中国的土壤由南到北、由东向西虽然具有水平地带性分布规律，但北方的土壤类型在南方山地却往往也会出现。这是什么原因呢？大家知道，随着海拔增高，山地气温就会不断降低，一般每升高100 米，气温要降低0.6℃；自然植被随之变化，因而土壤化。土壤随海拔高度增加而变化的规律，叫土壤的垂直地带性分布规律。由图2 可以看出，土壤由低到高的垂直分布规律，与由南到北的纬度水平地带分布规律是近似的。
土壤的垂直分布是在不同的水平地带开始的，所以，各个水平地带各有不同的土壤垂直带谱。这种垂直带谱，在低纬度的热带，较高纬度的寒带更为复杂，而且同类土壤的分布，自热带至寒带逐渐降低，从图4 中便可一目了然。
山体的高度和相对高差，对土壤垂直带谱有影响。山体愈高，相对高差愈大，土壤垂直带谱愈完整。例如，喜马拉雅山具有最完整的土壤垂直带谱，由山麓的红黄壤起，经过黄棕壤、山地酸性棕壤、山地漂灰土、亚高山草甸土、高山草甸土、高山寒漠土，直至雪线，为世界所罕见。
3.土壤的地域分布
前面讲的土壤水平地带性分布和垂直地带性分布，都是明显地为生物气候条件所制约。而在同一生物气候带内，由于地形、水文、成土母质条件不同以及人为耕作的突出影响，除了地带性土类外，往往还有非地带性土类分布，而且有规律地成为组合，这便是土壤的地域分布。例如：
(1)在红壤地带除了有红壤外，由于人为耕作的影响，往往还有水稻土分布。以江西省新建县的低山丘陵地区为例，红壤只分布在地势高的部位，由于遭受侵蚀，出现了红壤性土（粗骨红壤）；由于人为耕作，出现了耕种红壤（或红壤性水稻土）。而地势较低的地方和有些坡地的梯田，大都为水稻土。由于成土母质、地形部位和排灌条件的不同，水稻土中又有二泥田、沉板田、黄泥田、泛田和冷浸田之分。二泥田分布于河谷平原，田块较大，成片分布；沉板田分布于较陡的坡地，田块窄长，为梯田；冷浸田分布于狭谷，田块不大，排水不利，分布零星。
(2)自太行山横穿华北平原直到海边，依次在山地分布着粗骨褐土及淋溶褐土，冲积扇分布着褐土和潮褐土，平原分布着潮土和沼泽化潮土（夹有盐化潮土和碱化潮土），滨海平原分布着潮土及滨海盐土（图7）。这是褐土地带大地形影响土壤地域性分布的例子。作为地带性土壤的褐土，只分布于山地和冲积扇。广大的华北平原及滨海平原，由于地形变化而引起地下水位、水质变化，而为非地带性土壤——潮土和滨海盐土所分布。
(3)大兴安岭东部属于暗棕壤地带，但暗棕壤一般只见于海拔400 米以上的山地。在海拔400 米以下的各级阶地上却分布着白浆土、黑土和沼泽土。其中，三级阶地（海拔约380 米）上的成土母质为上沙下粘的黄土状沉积物，生长疏林草甸植被，形成白浆土；二级阶地（海拔约320 米）至一级阶地（海拔约300 米），在质地均一的黄土状沉积物上，生长密集的草甸植被，形成黑土；河漫滩（海拔约280～300 米）上的成土母质为河流近代沉积物，地下水埋深在旱季只有50 厘米上下，在雨季则被水淹，生长苔草、小叶樟等草本植物，形成沼泽土。各个土类之间又常有过渡性亚类（如白浆化暗棕壤、沼泽化黑土等）。
(4)前面列举的3 个例子，都位于东部季风区域。而西北干旱区域也有类似情况。例如，新疆焉耆盆地，气候干旱，年降水量只有50 毫米，地带性土类为棕漠土。但它只见于海拔1700 米以下的冲积扇上部。这里地下水埋藏很深，不能参与土壤形成过程。而冲积扇的中、下部，地下水埋深仅2～3 米，能参与土壤形成过程，加上具有灌溉条件，土壤为灌淤白土和灌淤潮土所代替。在扇形地的前缘或河畔，地下水埋深只1～3 米，其矿化度约1～3 克/升，土壤为盐化林灌草甸土（曾称胡杨林土，或吐加衣土）。在三角洲和滨湖地段，地下水埋深1～2 米，其矿化度由5～10 克/升、10～30 克/升逐渐增加到30 克/升以上，相应分布着草甸盐土、盐土和滨湖盐土。土壤的地域分布，除可受地形、水文条件的影响外，也可受特殊成土母岩（或母质）的影响。四川盆地的黄壤与紫色砂页岩母质发育的紫色土成为组合；广西丘陵的红壤与石灰岩母质发育的红色石灰土、黑色石灰土成为组合，就是由于特殊的成土母岩延缓了成土过程的缘故。
以上所举的4 个例子都是大地形或中地形所引起土壤组合的变化。土壤分布同时也受小地形的影响，而呈现微域分布的特点，这在盐碱土地区表现最为突出。大家知道盐碱土有“大中洼”和“洼中高”的分布规律。就是说，从大地形看，盐碱土分布在洼地；从小地形着，它分布在洼地的高起部分。