中国土壤分类系采用六级分类制，即土纲、土类、亚类、土属、土种和变种。前三级为高级分类单元，以土类为主；后三级为基层分类单元，以土种为主。本书只就土壤高级分类单元中的土类和土纲，对全国土壤进行简要的介绍。
什么叫“土类”呢？它是在一定的生物气候条件、水文条件或耕作制度下形成的土壤类型，具有一定的成土过程和土壤属性。例如江南的红壤，是在中亚热带常绿阔叶林下形成的土壤，地下水位低（不参与成土过程），风化程度比较强烈，含赤铁矿多，故土壤染成红色，呈强酸性反应。暖温带落叶阔叶林下形成的棕壤及温带草原植被下形成的栗钙土，都属于土类。这几个土类，受生物气候条件的影响显著，有明显的地带性，一般称为“地带性土类”。另外，有的土壤尽管也受生物气候条件的影响，但是由于受水文条件影响很突出，从而形成潮土、沼泽土、盐土和碱土；或者受母质条件的影响很突出，从而形成黑色石灰土、红色石灰土、紫色土和磷质石灰土；或者受人为耕作活动影响很突出，从而形成水稻土和灌淤土。这些土壤类型也属于土类，称为“非地带性土类”。
什么叫“土纲”呢？它是根据土壤形成过程的共性归纳出来的。我们平常说“南方十一省召开红壤会议”，这里所说的“红壤”，实际上不是红壤一个土类，而是包括砖红壤、赤红壤、黄壤和燥红土等土类在内，是广义的红壤，也有人说是“大红壤”，在分类上叫“红壤土纲”。这几个土类形成__过程的特点，是具有不同程度的“富铝化”作用，所以也叫“富铝土纲”。关于“富铝化”的概念，简单地说就是土壤风化强烈，淋溶也强烈，三氧化二铝在土壤中相对富集，或者说是相对增多了。全国40 多个土类共归纳为富铝土（红壤）、淋溶土（棕壤）、半淋溶土（褐土）、钙层土、石膏-盐层土（漠土）、盐成土（盐碱土）、岩性土、半水成土、水成土、水稻土和高山土等11 个土纲（表l）。
（二）分布规律
中国的土壤类型繁多，但它的分布并非杂乱无章，而是随着自然条件的变化作相应的变化，各占有一定的空间。土壤类型在空间的组合情况，作有规律的变化，这便是土壤分布规律。它具多种表现形式，一般归纳为水平地带性、垂直地带性和地域性等分布规律。
1.土壤的水平地带性分布
中国土壤的水平地带性分布，在东部湿润、半湿润区域，表现为自南向北随气温带而变化的规律，热带为砖红壤，南亚热带为赤红壤，中亚热带为红壤和黄壤，北亚热带为黄棕壤，暖温带为棕壤和褐土，温带为暗棕壤，寒温带为
漂灰土，其分布与纬度基本一致，故又称纬度水平地带性。在北部干旱、半干旱区域，表现为随干燥度而变化的规律，东北的东部干燥度小于1，新疆的干燥度大于4，自东而西依次为暗棕壤、黑土、灰色森林土（灰黑土）、黑钙土、栗钙土、棕钙土、灰漠土、灰棕漠土，其分布与经度基本一致，故。这种变化主要与距离海洋的远近有关。距离海洋愈远，受潮湿季风的影响愈小，气候愈干旱；距离海洋愈近，受潮湿季风的影响愈大，气候愈湿润。由于气候条件不同，生物因素的特点也不同，对土壤的形成和分布，必然带来重大的影响（图1中国土壤水平地带分布模式）。
