水体是江河湖海、地下水、冰川等的总称，是被水复盖地段的自然综合体。它不仅包括水，还包括水中溶解物质、悬浮物、底泥、水生生物等。水与水体是两个紧密联系又有区别的概念。从水体概念去研究水环境污染，才能得出全面、准确的认识。
水是自然界的基本要素，是人类和生物赖以生存的基本条件。水资源是可再生资源，但不是取之不尽的。人类能直接利用的水资源仅是只占全球总水储量中2.53%的淡水中的0.34%的江河湖泊及浅层地下水。我国的水资源分布具有地区、进程 上的不均匀性，是水资源相对较少的国家。平均年降水深633毫米(全球800毫米，亚洲740毫米)，多年平均年河川径流总量26600多亿立方，占世界第五位。人均占有水量只相当于世界人均占有河川年径流量的1/4。所以，防治水污染，就成为保护水资源一个重大课题。
2、水体的自净和水体污染
水在自然界中不断徨，从而不断面更替和获得自身净化。水体中的污染物质经扩散、稀释、沉淀、氧化还原、分解等物理化学过程及微生物的分解、水生生物的吸收等作用后，浓度自然，就这就是水体的自净作用。这一过程还包括水中的一氧化碳、硫化氢等气体向大气释放和空气中的氧、二氧化碳溶解于水的过程。水的自净与气象、水文、地质条件如降雨量、径流量、潮汐、水体更替周期有关。
排入水体的污染物质一旦超过了水体的自净能力，使水体恶化，达到了影响水体原有用途的程度，这时可以说，水被污染了。
3、水体中主要污染物
水体污染物可分为四大类：
(1)、无机无毒物：酸、碱、一般无机盐、氮、磷等植物营养物质；
(2)、无机有毒物：重金属、砷、氰化物、氟化物等；
(3)、有机无毒物：碳水化合物、脂肪、蛋白质等
(4)、有机有毒物：苯酚、多环芳烃、PCB、有机氯农药等。