资约1 500亿元的“西气东输”是西部大开发的标志性工程，全部建成后将在沿线形成一条新的经济增长带，产生明显的经济社会和环境效益。
根据目前塔里木气田已探明的天然气储量和开发方案，以及市场需求预测情况，西气东输管道工程的输气规模设计年输商品气120亿立方米气东输主干管道走向共提出5个方案，经中国国际工程咨询公司论证认为，其中首站起自新疆塔里木轮南油田，经库尔勒、武威、甘塘、中卫、靖边、临汾、郑州、淮阳、南京、无锡、苏州，最后抵达上海白鹤镇的走向比较顺直，全长约4 000千米，平均日输量为3 427万立方米。同时建设支干线三条，即安徽定远—合肥；南京—芜湖；常州—杭州。另配套建设24条支线，将主干线的天然气配输到各个直供企业和用气城市门站。
经预可行性研究评估，项目总投资约为1 500亿元，其中上游气田开发约290亿元，下游用气项目配套工程700亿元以上。初步测算，下游四省一市（河南、安徽、江苏、浙江、上海），若利用136亿立方米燃气，需投资688亿元（不包括输气干线到城市门站或直供用户之间的支管投资）。
管道建设期为3年，管道建成后第一年输气40亿立方米，第二年70亿立方米，第三年达到120亿立方米。
我国西部地区蕴藏着非常丰富的天然气资源，约占全国天然气资源总量的60%。经国土资源部油气储量评估中心评审认定，仅在56万平方千米的新疆塔里木盆地就探明储量为5 241亿立方米。另外还有6个中型凝析气田可形成，每年产量20亿立方米。因此，可以保证年输气120亿立方米稳定供气14年以上。同时还在继续加强勘察，扩大探明储量，再增加1 800亿～2 000亿立方米，就可以保证稳定供气20年。另外，近几年来，长庆气田在天然气勘探方面也取得重大突破，特别是在陕、蒙交界地区发现了大型、整装的苏里格庙气田，2000年全气田新增探明储量约4 000亿立方米，使累计探明储量达到7 500亿立方米，可以作为西气东输的补充气源和调峰气源，有利于西气东输管道安全稳定供气。当下游市场需求量超过120亿立方米/年时，长庆气田有进一步增加供气量的能力。因此，西气东输的天然气资源是有基础的。
从天然气市场看，长江三角洲地区及管道途经的河南、安徽两省是西气东输工程的主要目标市场。天然气的主要利用方向是“以气发电、以气顶油、城市气化”。目前主要用于替代燃料油和人工煤气；老厂以气顶油和新建调峰电厂及符合环保要求的改气电厂；化工企业以气顶油；管道沿线重点城镇的城市气化。
下游的长江三角洲地区，是我国经济实力最强、增长最快的地区，对天然气能源需求量很大，但有一个逐步增长的过程。根据目前市场调研的情况看，在2003年第4季度管道建成时，五省市的用气量约为8亿立方米；2005年约为83亿立方米；2008年约为123亿立方米。