首都的建立和迁移也必然伴随着大批宗室、高官、富户从各地迁至首都，或从旧都迁至新都一带。例如，北魏曾将河西走廊和北方各地的重要人物及其家族迁至平城（今山西大同），北方、西北以及境外的不少非汉族人口也在平城四周定居。到孝文帝南迁，就将他们全部迁至洛阳。到东、西魏分裂，一部分人又随西魏迁至长安，一些来自中亚或蒙古高原的家族以后发展成关中大姓。西魏攻占梁朝的首都江陵（今湖北江陵）、北周灭北齐时，都曾将对方的要人迁入关中。隋灭陈后，陈朝宗室都被北迁。由于陈氏子孙众多，以后又得到隋朝的优待，派往各地当官，形成陈姓人口遍布的局面。明朝初年，朱元璋曾将各地富户、工匠迁入南京，到他的子孙迁都北京后，其中大部分又被迁至北京。
这类迁移中包括平民百姓及贫民、流民，如明朝建都北京后，为加强首都地区的实力，恢复华北的经济，曾多次从山西移民华北，其中一个重要的集合和出发地点就是山西洪洞县。由于这类移民大多没有政治、经济和社会地位，也缺乏文化，加上官方史料没有具体记载，等到他们子孙繁衍，宗族发达，要通过修家谱寻根时，已经无法找到确切的来源，只能“从众”，将一些有踪迹可追的地点当作共同的根，“洪桐大槐树”逐渐成了多数北方人的出处。现存的很多家谱都写着本族迁自“山西洪洞大槐树”。
少数民族入主中原后，往往会将本民族人口迁至各地，以巩固自己的统治地位。如前秦的苻坚曾将苻氏和氐族子弟迁往各地，元朝也将蒙古人派驻各省。清朝入关后，就将满族八旗部署在全国，各省城一般都建有专供满族军民居住的满城。辛亥革命后，多数满人改用汉姓，但稍加分析就不难发现这些散处各地的满族姓氏，如关，改自关尔佳氏；叶，改自叶赫氏。
有一类迁移往往使后裔不愿记录，如明、清时都曾将一些罪犯流放到云南、贵州和西北边疆，其中有些人也留下了人口众多的家族。但对祖先这样的出身和来源，家谱中往往不愿记载，或者不愿记载迁移的真正原因。而受贬斥的官员中乏忠臣名人，往往成为一些家族附会的对象。如海南岛一些李姓家族自称为唐朝被流放到海南岛的宰相李德裕的后代，而史书上却找不到这样的证据。
三、因战乱引起的迁移
中国历史上的几次大规模南迁，都是中原地区战乱的产物。从秦汉开始，黄河中下游一直是政治、经济和文化的中心。唐以后虽然经济重心逐渐南移，但除了分裂时期外，政治中心基本还在北方。正因为如此，皇室、贵族、高官、名流、富商及世家大族也都聚居于北方。但无论是异族入侵、权力斗争，还是民众暴动，往往以夺取首都为目标，所以大规模的、持续多年的战乱大多发生于北方。在这种形势下，北方民众就会迁往各地避难，其中最主要的迁移方向还是生存和开发条件最好的南方。
早在公元初的两汉之际，就有不少人为躲避战乱而南迁，最远的是从海路迁到交趾（今越南）。东汉末年至三国初前期，上百万人从中原迁至江淮之间、长江以南、汉中盆地和四川盆地。但相比之下，以后的三次南迁规模更大、持续时间更长，以至北方的大姓几乎都有人迁移，并且在南方定居。
第一次是永嘉之乱后的南迁，发生在西晋末永嘉年间，从公元4世纪初一直延续了一百多年，南朝期间余波不绝。由于晋朝在建康（今南京）重建，北方的上层人物和世家大族大多有人南迁，所以史书中可考的南迁姓氏就相当多：
今甘肃境内有安定席氏、皇甫氏，泥阳傅氏，略阳垣氏，武威阴氏。
今宁夏境内有北地傅氏。
今陕西境内有北地傅氏，扶风马氏、鲁氏，京兆韦氏、魏氏，天水赵氏、杨氏，陇西辛氏。
今河北境内有范阳张氏、祖氏、卢氏，高阳许氏，广平刘氏，清河张氏，魏郡申氏，中山魏氏、甄氏。
今山西境内有河东裴氏、王氏、卫氏、薛氏、柳氏，太原王氏、温氏、孙氏，平昌孟氏，平原刘氏，泰山羊氏，平阳贾氏，雁门周氏。