不过姓氏刚形成时，一姓一氏只限于具有共同血缘关系的宗族之间，分布范围不可能很广。不同的宗族采用同一姓氏的可能性虽然也存在，但究竟有限。所以每个氏或姓都有自己的起源地，该姓氏的人口扩展到其他地方主要是迁移的结果。
另一方面，汉族及其祖先华夏诸族有慎终追远的传统，只要有可能，都会记载本家族的起源和迁移过程。现在的家（族）谱中几乎都有本族的世系表（图），追溯到本族的“始祖”和“始迁祖”。相比之下，由于年代久远、史料缺乏，加上附会的成分，“始祖”和从他开始的世系往往模糊不清，而从“始迁祖”开始的世系和迁移路线、年代却大多确切可考。可见一姓一氏人口的范围无不与迁移有关，今天的姓氏分布是历代人口迁移的结果。
人口迁移的方式很多，对不同姓氏的影响也不同，下面举最重要的几种：
一、分封产生的迁移
华夏诸族发祥于中原，大致即今天的河南、山西南部、陕西东部、山东西部、河北西南、安徽西北等黄河中下游地区，华夏特有的姓氏也集中在这一区域之内。夏、商、周三代实行分封制，国君将本族子弟和贵族、大臣分封到各地，以后大多在当地定居，他们的姓氏也随着分布到各地。例如，周王姬姓，被分封到各地的周王宗室就将姬姓带到各地。又如周朝的开国功臣姜尚被封于齐（今山东中部），姜姓也从今陕西扩大到山东。不少姓的起源都是某国，原来都是地名，分封为国后成为国名，以后又被封君其及后裔采用为姓。
西汉初曾大封同姓王和异姓王，异姓王存在时间很短，而且除个别外都不得善终，所以没有留下什么在封地繁衍的后代。同姓王却长期存在，有的王绵延数代，子孙众多，他们的封地就成为刘姓的聚居地。如彭城（今江苏徐州）是楚王等王的封地，以后成为刘姓的郡望（主要发祥地），重要性超过了刘邦的故乡沛县（今江苏沛县）和皇族聚居的国都长安（今西安）。到西汉末年，刘氏宗室人口超过10万，除了长安一带外，大多居住在祖先的封国封邑四周。如后来成为东汉开国皇帝的刘秀，就因祖上被封的侯国在南阳（今河南南阳）而成为南阳人。东汉时也是如此，如刘备是中山王后裔，虽然家境已没落，但还是住在离中山不远的涿郡（今河北涿州）。
明太祖朱元璋将自己的二十几个儿子都封为王，分居各地。明朝对宗室在政治上严格控制，不让他们离开封地，不得从事任何职业，连科举也不能考，但另一方面又给予优厚待遇，只要长大成人，都能获得爵位和俸禄。有一位亲王竟创造了一项有100个儿子继续爵位的纪录，在诸王的封地都留下了大量朱姓人口。如明末画家八大山人（朱耷）就住在南昌，是宁王的后代。
二、强制性迁移
为了巩固自己的政权，加强首都或特定地区的经济实力，或者为了打击敌国，削弱或消灭反抗势力，历来统治者都曾实施强制性的迁移，用行政或军事手段，将某些地方的人口迁入指定地区，也包括将被贬斥的官员、俘虏、罪犯流放安置到边远地区。这类措施相传在上古三代就已实行，夏朝最后一位国君桀就被推翻人了的商朝放逐到巢。
秦始皇在灭六国的前后，不断将各国的国君、贵族、大臣和有影响的家族迁入秦国旧地和边远地区。赵国的卓氏就是以“迁虏”的身分迁至蜀郡临邛（今四川邛崃），以后成为富甲一方的巨商，自作主张嫁给司马相如的卓文君就是卓氏后裔。汉高祖继续实行“强干弱支”的政策，将六国旧族和地方豪强迁首都所在的关中，齐国的田氏，楚国的昭、景、屈氏等都是迁移对象。田氏从今山东迁入关中后，不仅一度垄断了商业，还繁衍出大批后裔。由于田氏人口实在太多，只能按“第一、第二、第三”分房排列，有的后裔干脆将编号当作姓了，史书上留下了“第五仲”、“第五伦”这样的人物。