历法中年和月的长度是日长的整数倍，它们不再是时间的自然单位，分别称为历年和历月。阳历又称太阳历，是根据地球绕太阳公转周期所定出来的历法。阳历的每一历年都接近于回归年。在一长时间内，历年的平均长度应尽可能与回归年相等。在这一前提下，每年划分为12个历月，它们没有天文学上的意义。因此，在阳历中，便采用与回归年最相近的整日数来计算年的长度，一年365日。
很明显，如果阳历的历年长度每年都为365日，那么由于每一历年比回归年长度短0.2422日，长此以往，差数不断积累，季节就会不断向后推迟。比如，经过720年后，积累差数达到半年左右，那时春分出现在十月，而七月则成为一年中最冷的月份。这样，必然会造成寒暑颠倒，岁时混乱。为了克服这一点，阳历规定设置闰年，闰年为366日，而把含有365日的年份称为平年。置闰的规则可用三句话来表示：非世纪年的公元年数能被4整除的为闰年，世纪年（如1900年，2000年）的公元年数能被400整除的为闰年，其余的年份为平年。于是在400年内计有闰年97年，平年303年，平均长度为365.2425日，和回归年的长度只相差26秒，经过三千多年后才相差1日，这是很精确的了。现行的阳历为罗马教皇格里高里八世在公元1582年所颁布的，并且从第二年起陆续为世界各国所采用，因而又有格里高里历或格里历之称。
阴历又称太阴历，是依据月亮运行的周期所定出的一种历法。制订阴历的原则是使每一历月都接近于朔望月，历月平均长度应等于朔望月。然后，使历年的长度尽可能接近回归年。由于朔望月的长度为29.5306日，阴历的历月是大月30日，小月29日，交替相间，以使历月平均长度接近于朔望月。当然，这样做还是存在着不小的差异，因此在目前伊斯兰教徒所采用的回历中，规定在360个历月（即30个历年）中大月占191个，小月为169个，从而在历月和朔望月的配合上作了很大的改进。
纯粹阴历的历年也有平年和闰年之分。平年354日，包括六个大月和六个小月。闰年355日，在十二月末增加一天，包含七个大月和五个小月。这种历法并不照顾到历年平均长度和回归年长度的配合，久而久之，两者相差甚大。比如说，对于用阴历记年的一个68岁回族老人来说，实际上他只过了66个春秋。
由于阴历的根本特点在于历月平均长度等于朔望月，每个日期就必然与一定的月相相对应，比如阴历十五大致就是满月。阳历的月是不能反映这一自然现象的。但阴历的历年则不能反映出季节的变化，和农业生产及人们的日常生活脱节，因而已很少为人所用。