阴历的历法完全根据月亮的运动，阳历则完全依据地球的绕日公转。我国沿用已久的农历并不是完全用阴历，也不是完全用阳历，而是两者并用。一方面，农历以月亮绕地球运行一周为一月，平均历月长度等于朔望月；这一点与太阴历原则相同，所以也叫阴历。另一方面，农历设置闰月以使历年平均长度尽可能接近回归年，同时设置24节气以反映季节的变化特征。农历集阴、阳两历的特点于一身，所以称为\"阴阳历\"。
阴阳历的历月长度和回历一样，有大小月之分：大月30日，小月29日，就是所谓月建。但农历历月的安排却不同于回历，回历中大小月机械地相间排列，而农历的月建大小则要经过推算后决定，比回历更为精密。农历规定月初必合朔，月朔之日定为初一。月建的大小取决于合朔的日期，即根据两个月朔中所含的日数来决定。由于两个朔望月的长度并不正好为59天，因而一年中的大、小月数也不一定相等，有时可能连续出现两个大月或小月，以使历月的平均长度尽可能与朔望月相近，其剩余的差数则依靠闰月以及闰月月建的安排来调节。
朔望月和回归年是两个难以相合的周期，它们的余数都很零碎，而我国的农历却把作为阴、阳两历基础的这两个自然周期调和的十分成功。早在春秋时代就已发现，如果在19个阴历年中插入7个闰月，那么总长度便和19个阳历年长度几乎相等。这种\"十九年七闰法\"在古历中称为\"闰章\"。实际上19个回归年＝6939.60日，而235(12×19＋7)个朔望月＝6939.69日，两者仅差2小时9分36秒。为了进一步说明农历置闰月的规则，我们先要来对节气作一番解释。
二十四节气是我国农历的一大特点。由于长期以来把农历称为阴历，因而不少人都误认为节气属于阴历，实际上节气完全取决于地球的公转，可以称为是阳历的一部分。节气反映了地球在轨道上运行时所到达的不同位置。由于运动的相对性，它们也就是太阳在黄道上运动时所到达的不同位置。规定太阳黄经等于零时称为春分，以后黄经每隔15°设一节气，共有24个节气。从春分开始，依次为清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒、立春、雨水、惊蜇。正因为如此，节气在阳历中的日期比较固定。例如，春分总在3月21日或22日。少量变动由阳历历月长度不等以及闰年增加一日而引起。相反，节气在阴历中的日期却是变化不定，同一节气在阴历不同年份中出现的日期前后可相差达一个月。现在我们可以清楚地看到，节气属于阳历而不是阴历。