南昆铁路从北部湾畔昂首西进，穿越桂、黔、滇三省区，绵延898千米，吸引范围包括广西15个县市和云贵两省各7个县市的12.4万平方千米。
这是一片相对贫困的土地，所经之地聚居着苗、壮、布依等10个少数民族，多为贫困山区、革命老区；全国尚未解决温饱问题的6 500万人口，有1 500万生活在南昆沿线。
这也是片充满希望的土地，全世界已探明的140多种矿产资源中，西南地区就有130余种，其中钒、钛、锡储量居世界首位，铅、锌、铝等占全国前列；贵州有“西南煤海”，云南有富集的磷矿，广西平果是全国特困县，然而在它的地下，已探明的铝矿就达2.2亿吨；这里有得天独厚的森林、水能资源；这里也是世界著名的岩溶地区，风光独特、别有洞天。
南昆铁路的建成，将地域辽阔、资源丰富的西南内陆与拥有绵长海岸、交通便捷的华南地区连成一体，把资源优势与地域优势连成一体，有利于加快西南地区资源开发；有利于加快沿线经济布局和产业结构的调整，形成新的经济增长点。这对加快中西部地区经济发展战略的实施，对于扶贫攻坚目标的实现，意义重大。
先期开通的南昆铁路南宁至百色段，已为平果铝厂运送了许多大型设备和大量原材料、产成品，而百色老区沿线右江河谷一带所产的芒果、冬菜也借助这段新通道流向全国。贵州黔西南布依族苗族自治州抓住机遇，以南昆铁路为载体积极引入信息、资金，顶效、威舍两个经济开发区崭露生机，1996年年产值已达2亿元，被喻为“火车拖来的开发区”。目前，一个以开发区为龙头，联动州内铁路沿线20多个火车站200多千米的经济走廊正日益崛起在黔西南。
南昆铁路建设本身也带动了沿线经济的发展，加快了扶贫开发步伐。南昆全线投资中约有20%用于购买地方所产的水泥、木材、石灰、砂石等建筑材料，促进了当地相关产业的发展。沿线小水泥厂、打石厂都开足了马力。铁路建设也为劳动力就业提供了一个广阔的市场，全线有数万民工参与南昆建设。铁路，使这些一辈子未出过山门的老乡找到了增加收入的良机，也找到了打量外界的窗口。