南昆铁路沿线山川秀丽，气候宜人，矿藏丰富，物产丰饶。线路经过的桂西北山区和黔西南、滇东地区，蕴藏着十分丰富的煤、铝、磷、锑、铁、金和重稀土、重晶石、大理石、冰洲石等20余种资源。素有“江南煤海”之称的贵州盘县特区，无烟煤的远景储量多达250亿吨，已探明的储量为96亿吨，而且煤质好，由于受运输条件的制约，国有煤矿和地方煤矿只能“以运定产”。国家特别在南昆铁路中段增加70千米通到红果镇，就是为了促进煤矿的大规模开发。
广西平果铝厂是南昆铁路最早的受益单位。当这个厂动工兴建急需运进一些大型设备和其他建筑材料时，南昆铁路南宁至铝厂附近的那厘的107千米路段首先于1993年6月建成，不久便投入临时运输。几年来，南宁至那厘的铁路，为平果铝厂运输各种物资40万余吨。平果铝厂目前一期工程已建成投产，待二、三期工程建成投产后，这里将是我国乃至亚洲最大的铝工业基地。
昆明郊区的昆阳镇四周，露天优质磷矿的储量达40多亿吨，为国内同类矿藏之首。经过多年的建设，昆阳磷矿已形成年开采700万吨的生产能力，除满足省内需要外，还远销全国300多家化工企业，成为名符其实的磷都。南昆铁路修通后，随着外运磷矿石的增加，昆阳地区的磷资源就可加大开采力度，再创辉煌。
云贵高原与广西盆地之间斜坡过渡地段，地势高差悬殊，其中南盘江的天生桥峡谷雷公滩河段13千米，河床天然落差达180米，充沛降水与较大落差相结合，形成巨大水力资源。南盘江支流黄泥河上著名的鲁布革电站已建成投产。南盘江干流上的天生桥二级低坝电站和天生桥一级高坝电站，目前正在加紧建设。南昆铁路建成通车后，将大大地改善这些地区煤、铝、磷等矿产资源的运输条件，有利于大规模的开采利用。
珠江流域西江水系的右江，地处北回归线上，两岸雨量充沛，盛产各种农作物400余种。其中有传统大宗出口商品：田七、茴油、云耳、灵芝、油桐、八角、芒果、茶叶等。近几年来，素有“芒果之乡”的百色地区，已建立了芒果、刺梨、山楂、田七、八角、茶叶、油桐、蔗糖、杉木、肉牛十大商品生产基地。黔西南地区气候温湿多雨，有着多种类型的土地，植被茂密，也是铁路沿线发展木本油料、水果、甘蔗、优质香料、珍贵药材和优质木材的良好场地。现在这一地区甘蔗种植面积约占全省的一半，册亨、贞丰是贵州省主要蔗糖生产基地。黔西南自治州州府兴义，因盛产优质药材黄草（石斛），又名黄草坝。著名的橘子“大红袍”，以色鲜、味美、型大，被誉为“红橘之冠”，年产数百万千克，远销港澳和东南亚。“兴义大黄姜”，肉质细嫩，含粉量高，每年大量出口。黔西南州的木耳、香菇、竹荪、烤烟、生漆等，在国内外市场均享盛誉。沿线还有广阔的草山草地，饲料资源充足，是我国南方畜牧业的重要基地。广西西林水牛、隆林黄牛和黑山羊，云南路林圭山羊等，均为优质畜种。南昆铁路建成通车后，这些地区丰富的农副土特畜产品将得到更好的发展，为黔西南和桂西北的经济振兴提供强大的物质基础。
南昆铁路的修建还会大大地促进当地旅游事业发展。铁路所经右江河谷和桂西北山区，分布着众多的石灰岩山峰，群峰密集成丛，形态各异，犹如绿色石林，壮观优美。线路从八渡跨南盘江进入贵州省境，即以1.3%的最大坡度连续上坡，经板其、册亨到德卧，长约81千米，设计高程由海拔437米上升到1 189米，线路蜿蜒于群山之中，岭谷相对高差达300～1 200米，高架桥梁与长隧道密集，可观赏到“穿岩凿壁洞复洞，跨谷飞空桥又桥”的壮丽景色。铁路进入云南，河谷切割深度自东向西逐渐减弱，高山峻岭变为低山丘陵，经过闻名中外的“天下第一奇观”路南石林和兼有溶洞、山水自然风光与民族风情的新兴风景区──宜良九乡孤峰石林岩溶区，以及高原湖泊阳宗海。全线穿行于少数民族地区，民族风情浓郁。由昆明西行连接广大铁路，还可到达白族聚居地的历史文化名城大理市。可以预测，从刘三姐的家乡广西直接到阿诗玛的故乡云南，将成为一条新的吸引众多中外游客的旅游热线。