西南地区公路建设始于20世纪初，起步较晚。抗日战争时期，西南地区成为抗敌大后方，使公路交通进入一个发展速度相对较快的时期，先后修建了6条连通四川、贵州、云南、广西等省区的干线公路及滇缅等国际公路，为抗战胜利作出了巨大贡献。繁荣一时的西南公路交通随抗战的胜利和政治、经济中心的东移而逐渐衰落，到1949年，西南区的公路通车里程只有1.6万千米，汽车不到1万辆。
1949年以后，政府大力着手改善西南区的公路，以适应经济发展的需要。1950年开始修筑著名的康藏公路，东起雅安，西至拉萨，全长2 400千米，1954年建成通车，后又改善和整修了川滇、川黔、成渝等国道公路。“三线”建设时期是西南公路交通发展的又一个黄金时期。到1975年，西南地区公路通车里程已经达到165 629千米，比1949年增加近15万千米，增长9.4倍。
1978年以后，随着经济建设的发展，公路交通又进入迅速发展时期。不论是国道、省道，还是乡镇公路，都得到了快速发展。目前，西南地区基本上形成了以成都、重庆、昆明、贵阳、南宁五大城市为中心，其他中小城市为次中心，以乡镇公路为辅助的沟通区内外的公路交通网，为西南区经济的发展和起飞奠定了基础。