造成西南区铁路运输紧张，运输能力和运输需求不适应的根本原因有如下几点。
1．铁路网密度低。西南区人口占全国的16%，面积占全国的25%，但铁路里程仅占全国的10.7%。铁路密度按面积计，全国平均每万平方千米拥有55千米铁路，而西南区按三省一区一市（西藏除外）计，只有铁路24千米；按人口计，全国平均每万人占有0.45千米铁路，西南区每万人只占有0.33千米铁路；西南区约有3/4的县、市不通铁路。
2．对外通道少。占国土面积1/4的西南区，在相当长的一段时间内，铁路对外通道只有宝成线、襄渝线、湘黔线、黔桂线四条单线铁路，限制了西南区与外界的交往。北口宝成线和襄渝线承担了西南地区对外货物交换量的3/5，特别是宝成线承担了四川省进出口货物运输量的50%，对西南经济的发展和物资交流起着举足轻重的作用。东口湘黔线和黔桂线承担了西南区向湖南、广西两省区和由此辐射的货物交换和对外运输。1997年建成通车的南昆线，成为西南区的南出口通道，对西南区的经济腾飞意义非常重大。
3．技术设备标准低。西南铁路属山区铁路，自然条件恶劣，线路坡度大、曲线多、技术标准低，列车牵引重量小，线路允许速度低，运输能力小。
4．铁路病害严重。西南区的铁路穿越在群山峻岭中，桥隧相连，峰险壑深，水害、泥石流时常发生，造成线路断道、运输中断，因线路病害而慢行的地段增加，影响了运输能力的正常发挥。
5．铁路运输负担过重。西南区地势险峻、交通困难，影响了其他交通方式的发展，尤其在长途货运和对外运输中，铁路以能力大、运价低等优势，使整个运量向铁路倾斜，加重了铁路运力与运量之间的矛盾。