与黄河流域相比，我国南方的农业开发相对较晚。在春秋战国和秦汉时期，黄河中下游地区已经成为比较集约的农耕区域，江淮、桐柏山以南则仍是莽莽千里的原始林区，即使是长江中下游条件较好的地带，也还处在相当有限而简单的开发阶段。
东汉以后，北方战乱频繁，自然灾害增多，人口大量南迁，我国北方农业时兴时衰，南方农业则有比较稳定的持续发展，并取代黄河流域而成为中国主要的农业区域。其中两晋时期的第一次人口大迁移，使南岭以北的中、北亚热带得到了较快的开发；南宋以后，特别是明清两代，南方人口进一步增加，南岭以南的地区已渐被开发。与此同时，在自然灾害和战乱等因素的作用下，人口不断由平原向山区扩散，丘陵山区普遍得到开发。
在半封建半殖民地的旧中国，整个南部虽然战乱不断，农业生产受到严重破坏，但丘陵山区的人口密度已经普遍达到100人/平方千米左右，可以垦殖的土地资源已基本辟为农田，东南部已经成为我国农耕事业十分发达的区域。