据2000年统计，祖国大陆31个省、自治区、直辖市和现役军人的人口中，汉族人口为115 940万人，占总人口的91.59%；各少数民族人口为10 643万人，占总人口的8.41%。同1990年第四次全国人口普查相比，汉族人口增加了11 692万人，增长了11.22%；各少数民族人口增加了1 523万人，增长了16.70%。
中国是一个多民族国家。1982年第三次全国人口普查时正式认可的民族有56个，其中以汉族人数最多，占总人口93.30%，最小的赫哲族，人数只有1476人。少数民族在中国总人口中的比例虽然不高，分布范围却占全国面积的50～60%，以分布的大分散、小集中，大杂居、小聚居为显著特征。一个地区的民族构成状况是其历史发展的结果，因而研究民族构成，有助于认识地区社会、文化及经济的发展过程。
因不同民族在人口、文化（包括语言文字）、宗教信仰、风俗习惯及经济实力等方面存在差异，民族构成研究也是制定合理的地区发展计划、实行正确的民族政策所必不可少的基础之一。
