殖民时期城市发展缓慢，城区仅局限于里马克河南岸附近一带。据资料记载，1614年全城人口约2．5万，而到1876年人口才达到10万。19世纪后期。由于铁路的铺设，山地矿产资源的开发，沿海灌溉谷地种植园经济的兴起，城市建设逐渐西向卡亚俄，南向米拉弗洛雷斯湾延展。尤其是二次世界大战以后，城市开始急剧膨胀。1952年利马的面积约55平方公里，至1967年面积增加到144平方公里以上。1961年人口增加到180万，到1982年，又在这个基础上增加了2.6倍。
城市的迅速扩大是多种因素所致，但其中最根本的原因是内地居民的大批涌入。许许多多无地或破产的农民，来到城市外围的沙漠平原或山麓地带，用木板、铁皮、土坯、纸板、芦苇等各色各样的废弃材料搭建起自己住房。由于利马雨水极少，破破烂烂的房屋只要不倒塌，能容晚上栖身就行。这些棚屋往往围绕着城外的一个小教堂或教区兴建，构成自己相对独立的“住宅群”，又被人称作“青年村”。它是自发产生的，仅50年代末至60年代初，偷偷地大规模占地活动，已使城市由市中心向南、向北、延伸的距离达16—19公里之遥。涌现了三百几十个“青年村”。这些“青年村”构成的庞大的贫民区，总人口早已大大超过100万，其占地面积也已经与50年代中期的利马市区面积相同。
急剧膨胀的城市，迅速增长的人口，给市政规划、就业、住房和公共设施建设都带来极大的压力。它们充胀了城市，已经成为利马的一个难以分割的组成部分。
古城“唐人街” 里马克河穿城而过，把利马分成南、北两个部分。城市主要分布在河的南岸，沿海部分则是最早的建设的地方，从古老的市中心阿尔马斯广场向东不远，有几条狭窄而拥挤的马路。马路两边的店铺门面都不大，用各种中文字体书写的商号、店铺、旅馆、饭店一家接着一家。
在一个十字路口，还耸立着一座中国传统的绿色玻璃瓦牌楼，横额上镌刻着孙中山先生手书的“天下为公”四个大字。牌楼之下，沿着十字交错的两条街面，是各色小商摊贩一路排开的露天集市。街面之上，人来人往，生意兴旺。在这里，既可看到秘鲁当地人，但更多地可以发现黑头发、黄肤色的中国人；既可听到人们用西班牙语交谈，又可以亲切地听到粤方言或汉语普通话的乡音。这就是利马华人集中的“唐人街”。
在拉丁美洲诸国中，秘鲁长期以来一直是华侨最多的国家，只是近年才被巴西超过。据史料记载，从1848年到1875年间，先后有十几万华工移入秘鲁，人数占了同期迁往美洲华工总数的五分之一。秘鲁的华侨大多居住在利马。早期，许多华人主要聚居在利梅尼奥中心广场附近的卡涅特、乌卡亚利、派塔等街道，之后随着聚居点的逐渐扩大与发展，自然而然地形成了华人自己的社区。相对北美旧金山、纽约、温哥华等城市，利马“唐人街”规模要小得多，但在拉丁美洲它却是最大的。“唐人街”上有一家中文报馆，规模虽小却有日报一《公言报》发行；具有150年历史的华侨群众团体通惠总局也建于此间，它维护华桥利益，帮助华侨解决工作、生活困难，在广大华侨中享有崇高的威信。
利马华侨中85％的人是做生意的，其中以经营餐馆、酒店为主，总共达到600家，遍布利马市区。色、香、味俱佳的中国菜肴，深受本地各界人士的青睐。不少中国餐饮词汇已渗透到当地语言中。
许多中国食品和蔬菜，当地的西班牙语也借用了汉语的发音，如馄饨、乍菜、葱、姜、白菜、蒜等，由此可以看出华桥对秘鲁社会文化生活影响的深远。