我国地域辽阔，地质构造、地表组成物质及气候水文条件都很复杂，按地貌形态区分可分为山地、高原、丘陵、盆地、平原五大基本类型。以山地和高原的面积最广，分别占全国面积的33％和26％；其次是盆地，占19％；丘陵和平原占的比例都较少，分别为10％和12％。
在纵横交错形成我国网格状格局骨架的山地中，有四大高原、四大盆地、三大平原镶嵌于这些网格之中。
青藏高原、内蒙古高原、黄土高原和云贵高原是我国的四大高原。青藏高原位于南侧的喜马拉雅山与北面的昆仑山、阿尔金山、祁连山之间以及岷山—邛崃山—锦屏山以西的大网格之中，是全国面积最大、海拔最高的高原。内蒙古高原、黄土高原和云贵高原均分布在第二级阶梯地形面上，受阴山、秦岭、大娄山及桂西北山地分隔，自北向南依次分布。由于地面组成物质和外营力因素的不同，高原地貌差别显著，形态各异。内蒙古高原，偏处北部内陆，气候干燥少雨，流水作用弱，地表坦荡开阔，地形起伏和缓，是我国高原形态表现明显、高原面保存比较完整的高原。内蒙古高原向南与秦岭山脉之间为黄土高原。在第四纪冰期干寒气候条件下，黄土沉积旺盛，形成举世闻名的黄土高原，随着间冰期气候转向温湿，质地疏松的黄土经流水强烈侵蚀，使高原大部地区沟壑纵横、梁峁遍布。云贵高原，石灰岩分布范围广，气候暖湿，除滇中、滇东和黔西北尚保存着起伏较为和缓的高原面以外，大部地区为长江、珠江及元江等支流分割成崎岖不平的地表。石灰岩分布地区，喀斯特地貌齐全，发育完好。
塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地、四川盆地是我国的四大盆地，均属于构造断陷区域。柴达木盆地海拔最高，为2600—3000米，盆地四周为昆仑山、阿尔金山、祁连山所环抱，构造上属东昆仑褶皱系中的柴达木拗陷，面积20多万平方千米，为全国第三大盆地。盆地气候干燥，分布着许多盐湖和盐沼，盐矿资源品种繁多，储量丰富；有色金属、黑色金属、稀有金属资源和石油资源等也都非常丰富。盆地日照长，光能资源丰足，农业单产高；河流沿岸，牧草肥美，畜牧业也占重要地位，故有“聚宝盆”之称。
塔里木盆地面积53万平方千米，是我国最大的盆地。由于深处内陆腹地，又加高山环抱，地形封闭，气候极端干旱。植被稀疏，干燥剥蚀和风蚀、风积作用显著，分布着全国面积最大的塔克拉玛干大沙漠。从盆地边缘到盆地内部，地表组成物质和地貌形态呈环带状排列。环盆地边缘，受两侧高山冰雪融水滋润，分布着农业发达、人口集中的沃野绿洲，自古以来就是联系“丝绸之路”的重要通衢。
准噶尔盆地位于天山与阿尔泰山之间，面积38万平方千米，是我国第二大盆地，盆地中分布着我国第二大沙漠——古尔班通古特沙漠。因盆地西部山地不高，又有很多缺口，属半封闭型盆地，降水稍多，植被较密，主要为固定、半固定沙丘。草场广阔，畜牧业发达。盆地南缘受天山冰雪融水浇灌，绿洲农业发达，城镇集中。
四川盆地位于青藏高原以东、巫山以西，南北介于大娄山与大巴山之间，四周山地环抱，盆地形态完整。因中生界紫红色砂、页岩分布广泛，又称“红色盆地”或“紫色盆地”。盆地面积约16.5万平方千米，虽然是四大盆地中面积最小的一个，但地处亚热带，气候温暖湿润，水系稠密，人口众多，土壤肥沃，物产丰富，经济发达，是我国富有的地区之一，向有“天府之国”的美誉。
东北平原，华北平原和长江中下游平原是我国的三大平原，集中分布于东部第三级地形阶梯上的东西向与北东向山脉之间的网格中，面积辽阔，地势低平，交通便利，人口密集，为全国主要农耕基地。东北平原位于燕山以北，大、小兴安岭与长白山之间，南北长约1000千米，东西宽约400千米，面积35万平方千米，是我国最大的平原，以黑土面积大、沼泽分布广为特色。华北平原南北分别是大别山与燕山，西起太行山和伏牛山，东抵山东丘陵与黄、渤海，面积31万平方千米，为我国第二大平原。因主要由黄河、淮河、海河冲积形成，所以也称黄淮海平原。地势低平，地面坡降很小。不少地段河床高于两岸平原之上，地上河与河间洼地相间分布，构成华北平原独特的特色。长江中下游平原位于巫山以东的长江中下游沿岸，主要包括两湖平原、鄱阳湖平原、苏皖沿江平原和长江三角洲，呈串珠状东西向分布，面积约20万平方千米，是我国第三大平原。以地势低平、湖泊密布、河渠稠密、水田连片为特色，为全国著名的鱼米之乡。
我国的丘陵也主要分布在东部，即第三级阶梯地形面上，以雪峰山以东、长江以南的广大地区最集中，统称“东南丘陵”。其中，位于长江以南、南岭以北的称江南丘陵；南岭以南，两广境内的称两广丘陵；武夷山以东、浙闽两省境内的称浙闽丘陵。长江以北丘陵分布范围小，主要有山东丘陵和辽东丘陵。
东南丘陵主要分布在一系列北东走向的中、低山的两侧，其间错落排列着大大小小的红岩盆地，地表形态主要表现为绝对高度低、相对起伏小的丘陵。由于各地岩性不同，在江南丘陵分布着厚层红色砂岩和砾岩；浙闽丘陵花岗岩、流纹岩分布范围大；两广丘陵西部，石灰岩分布面积广，喀斯特地貌发育。山东丘陵和辽东丘陵座落在山东半岛和辽东半岛上，由变质岩和花冈岩组成，地面切割比较破碎，海岸曲折，多港湾和岛屿，为著名的暖温带水果产区。
除以上五种基本地貌类型外，由于地势垂直起伏大，海陆位置差异明显引起的外营力的地区差别及地表组成物质不同等，还形成冰川、冰缘、风沙、黄土，喀斯特、火山、海岸等多种特殊地貌。
我国西部地势高耸，并有多条高逾雪线以上的极高山，现代冰川在北起阿尔泰山，南至喜马拉雅山和滇北的玉龙山，东自川西松潘的雪宝顶，西到帕米尔之间的山巅广为分布，总面积达58 523平方千米，使我国成为全球中低纬度现代冰川最发达的国家。现代冰川分悬冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平顶冰川等基本类型，以山谷冰川最常见，规模也最大。按物理性质大致以念青唐古拉山为界又可分为海洋性冰川和大陆性冰川。冰川上常出现冰面湖、冰穴、冰洞、冰塔、冰墙等千姿百态的冰晶景观。冰川的消长进退还形成冰斗、角峰、刃脊、悬谷、Ｕ形谷、终碛、侧碛、底碛、冰碛阶地等冰蚀、冰碛地貌。地高天寒引起的寒冻风化、融雪流水和重力作用形成的石河、石海、岩屑流、岩屑堆、泥流舌等冰缘地貌分布也很普遍。
我国是世界上沙漠戈壁面积比较广阔的国家之一。我国的沙漠戈壁主要分布在北部，包括西北和内蒙古的干旱和半干旱地区，总面积达128万平方千米，约占全国面积的13％。贺兰山乌鞘岭以西，沙漠面积最大，也最集中，塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠是我国四大沙漠，都分布在这一地区。在大沙漠的边缘和外围，有带状或环状的戈壁分布。
在沙漠的南缘，大致西起昆仑山，东到长白山，北起长城，南到秦岭、淮阳山地，呈东西向带状分布着大片黄土和黄土状沉积物，总面积约60万平方千米，其中以甘肃中部和东部，陕西北部及山西最为集中，形成世界上最大的黄土高原，面积约39万平方千米。荒漠中的风化物是黄土物质的直接来源，在黄土集中分布的地区，黄土覆盖厚度约100—200米，形成独特的黄土塬、梁、峁地貌。由于黄土质地疏松，抗蚀能力差，水土流失严重，地面常被沟壑分割显得特别破碎，河流的含沙量极大。
我国碳酸盐类岩石分布很广，面积约130万平方千米，大约占全国总面积的1/7，尤以广西、贵州和云南东部地区分布最广，岩层发育完整，碳酸盐岩石的分布面积占这些地区总面积的50％以上。由于层厚质纯的石灰岩分布广泛，经构造运动抬升到较高的位置，并发生许多断层、裂隙和节理，在低纬湿热气候条件下，雨水、地表水和地下水沿着灰岩裂隙不断地进行溶蚀，形成山奇水秀的喀斯特地貌。秀丽如画的峰林，深邃曲折的溶洞，时隐时现的暗河和天生桥随处可见。喀斯特地貌分布之广，类型之多，为世界其他国家所不及，堪称喀斯特地貌完美典型的自然博物馆，也为山水甲天下的著名旅游胜地。
江南一带，自白垩纪以来，气候暖热，在地势低洼的盆地中堆积了一套陆相为主的红色岩系。坚硬的厚层砾岩和砂砾岩，经流水沿断裂和节理侵蚀，形成许多峭壁悬崖、山峰林立的丹霞地形；岩性比较松软的砂页岩，则形成地势比较低缓的丘陵，从而构成江南地区独具特色的红层地貌。
我国有600多座火山，火山锥一般都不大，而且多成群分布。各火山锥附近常有熔岩流形成的熔岩台地分布，形成火山地貌。我国的火山群除昆仑山西段和中段4处在西部外，其它主要分布在东部北东向与东西向构造带交汇地区。
阴山山脉东段南北两侧有火山丘270多座，展布于玄武岩熔岩台地之上，相对高度数十米以至100米以上，是我国最大的火山群。长白山火山群有火山丘100多座，广布于1400平方千米的长白山玄武岩熔岩台地上，为我国第二大火山群。东北区第一高峰白云峰是一座活火山，曾于1597年、1668年和1702年三度喷发，山顶的天池即昔日的火山口。此外在台湾、海南岛北部及雷州半岛、长江下游南京附近的长江南北两岸与云南西部横断山脉南段西缘的腾冲附近均有火山丘或玄武岩熔岩台地等火山地貌分布。
我国东南部滨临海洋，岛屿众多，星罗棋布，大陆岸线长达18 000千米，岛屿岸线长约14 000千米，海岸线分别属于平原海岸（沙岸）、山地海岸（岩岸）和生物海岸三大类，岛屿也有基岩岛、冲积岛和珊瑚岛之别，使海岸地貌和岛屿复杂多样。