我国是一个多山的国家，山地占全国总面积的1/3。从最西的帕米尔高原到东部的沿海地带，从最北的黑龙江畔到南海之滨，大大小小的山脉，纵横交错，构成了我国地貌的骨架，控制着地貌形态类型空间分布的格局。如果把分割的高原、盆地中崎岖不平的山地性高原、丘陵性高原、方山丘陵性盆地包括在内，连同起伏和缓的丘陵合计来算，广义的山地约占全国陆地总面积的65％。
我国山脉虽然纵横交错，分布范围广泛，但其分布具有一定的规律性，不仅是构成宏观地貌分布格局的骨架，而且也是重要的地理分界线。根据走向，我国山脉可以分为以下几种类型：
1．南北走向的山脉位于我国的中部地区，自北而南主要有贺兰山、六盘山以及著名的横断山脉等。川西、滇北的横断山脉由一系列平行的岭谷相间的高山和深谷所组成，主要有邛崃山、大雪山、沙鲁里山、宁静山、怒山、高黎贡山等，海拔大多在4000米以上。山脉之间夹峙着大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江等的大河，河谷深切，形成高差显著的平行岭谷地貌。这一南北纵列的山脉，把全国分成东、西两大部分。西部多为海拔超过3500米的高山和高逾5000米的极高山，如喜马拉雅山、冈底斯山、昆仑山、祁连山、天山等，山脉主要为北西、北西西走向；东部多为海拔低于3500米以下的中山和低山，以北北东走向为主，如大兴安岭、太行山、雪峰山、长白山、武夷山等，仅台湾玉山主峰和秦岭太白山海拔超过3500米。
2．东西走向的山脉主要有三列：最北的一列是天山和阴山，大致展布于北纬40°—43°之间。天山横亘于新疆中部，长1500千米，南北宽约250—300千米。中间的一列大致位于北纬33°—35°之间，西部为昆仑山，中部为秦岭，东延到淮阳山。最南的一列是南岭，大致位于北纬25°—26°之间。
这三列东西走向的山脉，距离大致相等，相距各约8个纬度，具有明显的等距性。西部的昆仑山、天山，海拔高度多在4000—5000米以上，成为青藏高原、塔里木盆地、准噶尔盆地之间的天然分界。东部的阴山、秦岭海拔1000—2000米左右，南岭仅1000米上下，也反映了西高东低的总趋势。由于我国东部总的地势较低，这些山脉仍显得高峻挺拔，都是我国地理上的重要界线。如阴山构成了内蒙古高原的边缘，秦岭是黄河与长江、淮河之间的分水岭，更是区分我国南方与北方的重要自然地理界线；南岭虽然山体比较破碎零乱，海拔高度也不大，但它不仅是长江与珠江的分水岭，而且也是华中与华南区的分界，同样具有自然地理上的重要意义。
3．北西走向的山脉主要分布在我国的西半壁，主要有阿尔泰山、祁连山、喀喇昆仑山、可可西里山、唐古拉山、冈底斯山、念青唐古拉山等。青藏高原南侧的喜马拉雅山，在西段也为北西走向，向东逐渐转为东西向，表现为向南突出的弧形山脉。这些山脉大都山势高峻，气候严寒，普遍有现代冰川发育。
4．北东走向的山脉主要分布在东部，自西向东分为西列、东列与外列。西列包括大兴安岭、太行山、巫山、武陵山、雪峰山等。东列北起长白山，经千山、鲁中低山丘陵到武夷山，外列分布在大陆外侧的台湾岛上，山地占全岛面积的2/3，3000米以上的山峰有62座，主峰玉山海拔3997米，不仅是台湾第一高峰，而且也是我国东部最高的山峰。
上述众多的山脉，纵横交织，把中国大地分隔成许多网格，镶嵌于这些网格中的分别是高原、盆地、平原和海盆，从而构成我国地貌网格状分布的格局。
地势起伏显著，地区间海拔高程差别大也是我国地貌的特色。青藏高原平均海拔4500米，但其东侧的四川盆地海拔为500米左右；昆仑山南面为海拔5 000米的藏北高原，但北面的塔里木盆地海拔在1000米上下，一山之隔出现这样大范围的巨大高度差别，实属罕见。就全国而言，珠穆朗玛峰海拔达8 848米，而新疆吐鲁番盆地内的艾丁湖却低于海平面以下155米，高差9903米，为世界所仅有。局部地区的巨大高差更为壮观：喜马拉雅山东端的南迦巴瓦峰，海拔高达7756米，但雅鲁藏布江谷地内的墨脱一带海拔只有700米，两地间水平距离约40千米，相对高程竟相差7000多米；川西贡嘎山高达7556米，但邻近的大渡河谷地海拔1600米，二者高差5 997米；即使在我国东部的台湾，也可见到海拔3 997米的玉山和附近海拔低于100米的台南平原之间巨大的高度差别。起伏显著的地表，在各地形成不同类型的山地垂直景观，使我国的自然地理环境更加复杂。