美国传统地理大师哈特向在３０年代末，写出了他的理论作品《地理学的性质》，首先明确提出了地理学的对象是研究地域分异。在５０年代末，又完成了另外一部著作《地理学性质的透视》，系统地提出了自己的观点。
哈特向认为，地理学的目标是研究地球表面的差异特性，并将其进行明确的、规则的和合理的描述与解释。
哈特向认为，地球表面是地球的外壳，由岩石圈、大气圈、水圈、生物圈和人类圈掺拌组成，这就是地理学家的世界。地球表面是一个多种现象在多种方式下相互关联所产生的不同统一体构成的综合体。
尽管自然与人文之间的关系是地理学中最主要的关联，但人与自然截然区分本来与地理学是无关的。而环境论的人文分家，自然论的强调人文化，都对地理学的二元化形成起了促进作用，从而削弱了地域不同性质现象的综合研究。
哈特向说，地理学中的系统地理学和区域地理学，不应视为将地理学划分为两半，也不是两种显著不同研究方法的对比。
为了使复杂的地理现象的地理研究成为可以控制的方式，可以而必要在一定场合和程度上交互使用两种不同分析方法，即统一体的分片分析和地区的分段分析。两种探讨都应用地域方法。
哈特向认为，地理学与大部分自然科学和一部分社会科学不同，难以建立科学法则。因为许多科学可以从无限量的同一现象中得出规律，而地理学只能研究大量的相似的地区，这就是所谓类型。
哈特向明确提出地理学主要研究地理分异规律，在３０年代，这是对传统地理学的一大贡献。
在《美国地理学》一书中，美国地理学家詹姆斯给地理学下了一个精确的定义：“一般说来，地理学研究地球表面各地方的特征，以及各地方相似与差异性的意义。”
面对当时地理学多元化的事实，该书主张地理学领域内多分支的存在，各研究地球表面物理的、生物的和文化的一个方面，但各分支均具有相同的研究方法，如：地域分异、区划论、地图和野外工作等。
《美国地理学》一书，总结了美国半世纪来区域研究的成就，并提出了一系列卓越的见解。该书深刻揭示了区域概念和区域方法，把区域看作是由协调的地域关系产生某内聚形式的区域。
根据内在的聚合和结构，该书把区域划分成三类：单相区，如坡度；多相区，具有密切关联相的或多或少的组合，如气候、土壤、农业、资源、自然和经济；总和区，具有地理学研究中的内部相关的自然和社会相的组合。
最重要的一点是，该书提出了另外的一种区域分类法，即任何区域均可归入均一区或枢纽区，非此即彼。
而前者属于离散分布，在地区内部，具有特定指标的，或是地理现象组合的均一性；后者在内部结构或组织方面是和谐的，其特点是包括一个焦点体系，而其周围地域通过交通联系，被系结于焦点上。
这种见解至今对理解与划分城市与交通运输区，以及综合经济区，仍有指导意义。
二次大战后，西方社会对地理学提出了一系列新的现象，这就是规划工作的结论精确比，相应的分析地理现象模式，采用全新的手段与方法，如计算机、遥感的应用等。
这些新课题，只有在６０年代初计量运动开始的地理学阶段，由旧的传统地理学和新的计量地理学，才能共同完成。
２０世纪，地理知识也向着极北和极南前进，最后达到了两极。
无法否认的是，在北极和南极的大发现中，体育的荣誉感超过了科学的兴趣。但是，科学的成就也是巨大的，虽然在个别地方空间知识仍旧有许多空白。南北极海陆分布的大轮廓确定了。
现在我们知道，在北亚和北美，在北美的北极群岛和格陵兰等地以北，只有零星的岛屿，主要部分是海洋。当然不像长期为世人所相信的那样是汪洋大海，而是一年到头大部分覆盖着冰的海洋。
但是我们也知道，南极恰恰相反，不是有一些零星的岛屿，而是一个只有一条狭窄海峡分开的大陆。
西伯利亚已经进入仔细考察的阶段。西伯利亚大铁路的建成，使许多旅行家能够从容不迫地穿过这个地区，并可以获得对它的进一步认识。
从事考古学的旅行家都非常乐意去探访小亚细亚。到伊朗去旅行还是相当困难的，缺乏精密的测绘。但是，探险家们大体上已经搞清楚了这个地区的特征。
日本接受西方文明意味着知识的一个决定性进步。由埃・瑙曼完成了第一次全国测绘，而其他欧洲的尤其是德国的学者在各个科学部门打下了基础以后，该国的考察工作便逐渐转移到日本人自己手里了。
对中国的考察进展要缓慢得多。由于修建了铁路，现在几条主要的路线变得很容易通行了，欧洲的考察家这时进入了国内各部分，中国人自己却很少参加本国的科学考察。
在澳洲大陆，定居活动由东海岸越山脉而向西一直伸展到可以定居地区的边缘，也有由西南角进入内地定居的，其主要目的是探寻金矿。
如果说本世纪前半期通过一系列大规模的测度工作促进了关于地球球形的知识，现在测试工作就越来越统一化了。
与此同时，系统重力测量工作也进行了。通过这些工作，我们知道地球并不是规则的椭圆球体，而是一个不规则的形体——扁球体。但是它和椭圆球体的差别并不如最初人们所相信的那么大，而是保持在较小的限度以内。
由于全球到处有电报通达，天文确定地点的工作得到了极大的便利。因为有了电报，报时就成为可能的了。从而使经度数据达到了高得多的精确度。
这时候，一些较发达国家的地图测绘，是和测度工作联系起来的，并且是系统的全国测量。
在测绘地图时，人们已开始采用越来越大的比例尺，在德国是用 １∶２５００００，还有人开始利用土地注册的测量，绘制１∶１００００，甚至１∶５０００的比例尺的地图。
在不少山脉地带，人们还在进行着用照相方法进行的测量。某些殖民国家也开始了系统的全国性测量，虽然是用较小的比例尺。