二十世纪前期，地理学家们越来越关注作为人类家乡的地球表面的规律性，地理开始走向人文化。李四光以其非凡的学识，创立了地质力学理论，为研究地壳运动开辟了新的途径。
且说当２０世纪的大门缓缓开启的时候，我们可以看到，整个世界的地理学，都开始职业化和应用化。
以美国为例，本世纪头２０年，美国大批东部和中部的大学的地理系从地质系中分离出来。为了组织更有吸引力更能促进地理学发展的专业活动，美国的第一个职业地理学会——美国地理学家学会于１９０４年正式创立，其发起人和首任会长，便是著名的地理学家戴维斯。
戴维斯在其长期野外工作和教学生涯中，依据１８５９年达尔文发表的《物种起源》一书中所提出来的生物进化观来观察地球表面，并把缜密的考察同逻辑推理有机地结合起来。
戴维斯堪称现代地貌学的理论大师和现代地理学的开山鼻祖。
１８９９年，戴氏发表了泽被后世的“地理循环”理论。
他把地表的形态，看成是既连续，又具有阶段性的变化现象，而其变化的主要原因则是地球内部和外部营力。
他将每一个侵蚀循环都划分成四个阶段：幼年期、壮年期、老年期和准平原。一旦其中的某一个循环结束了，另外一个类似的过程就会立即开始，这就是戴维斯所说的“返老还童”。
戴维斯把地表自然过程比作生物机体的演化交蕃，不光形象生动，而且也是大体接近矛盾统一、质量互变与否定再否定的原则的。
后来有一段时间，以瓦・彭克为代表的一些学者借故地貌发育的多形态性和多因素性，极力否认存在着地表自然界变化的一般过程模式，只能从反面证明戴维斯在使地理学走向科学化方面所表现出来的才能是卓越的。
戴维斯还十分注重野外考察工作。在世纪之初，地质学家庞培列率领一支队伍考察中亚地区，戴即是其中成员之一，对中国的塔里木盆地以及天山的地质、地文、气候和历史居民进行了详细的调查，取得了大量的第一手资料。
戴维斯还提出了“解释性描述”的地理研究方法，使整个西方现代地理学开始意识到研究地表现象内在规律性的重要性。不少地理学家在这种方法的影响下，开始探讨作为人类家乡的地球表面的各方面规律性。
森普尔是美国第一位著名的女地理学家，她的代表作《地理环境的影响》出版于本世纪初。这本书把人当作地球表面的人物，把地球看作是人类生活的控制因素，并认为，人类历史上的重大事件是特定自然环境造成的。
森普尔认为，人类高声叫嚷要战胜自然界，然而，自然界却默默地施加固执的影响于人类，其所谓“不知是世界改变了我们，还是我们改变了世界”，人类发展方程式中的地理因子就完全被漠视了。
森普尔完全摈弃了国家有机体的唯心概念，并对以前历史学者运用环境通过精神影响社会的解释提出了不同的看法。
森普尔认为地理环境影响社会历史发展，而其中最重要的是环境对人类经济活动和社会活动的影响。
森普尔举出了人类起源于热带，成长于温带。
亨丁顿和鲍曼同样是野外考察工作的行家里手，并由此而分别成为卓越的气候学家和地貌学家。
亨丁顿对中亚历史时朗气候湿凉和干热循环周期的影响，使他坚信 １３世纪蒙古人的对外扩张同草场劣化有着相当大的关系，从而使亨丁顿成为一个矢志不渝的气候论决定者。