人类社会是不断进步的，由原始公社到奴隶社会，再发展到封建社会和资本主义社会。随着社会的进步，人类的生产水平逐渐提高，由最初靠采集野生果实和渔猎为生，发展到养畜、种地，进入农牧时代。为了适时播种、收获和掌握放牧、渔猎的季节，人们在生产实践中逐步认识到，植物的生长枯荣和动物的来去休眠等，与气候的年周期变化以及各种农事活动有着一定的联系，并将其掌握的规律用于生产，这就是古代物候知识的萌芽。
我国自古以来以农立国，为了掌握农时，最早编制了物候历。在古农书和古医书中物候知识的内容十分丰富。近代经竺可桢的大力提倡，物候学的观测和研究又有新的发展。因此，我国不仅是世界上利用物候知识最早的国家，而且目前的物候学水平在世界上也是名列前茅的。
在国外，物候知识的产生也很早，可追溯到罗马帝国时代。欧洲有组织的物候观测开始于十八世纪中叶。现代，国外物候研究开展较多的是德、美、日、苏等国，他们的一些经验也是值得我们借鉴的。