棕漠土是石膏-盐层土中面积最大的类型，广泛分布在新疆天山山脉、甘肃的北山一线以南，嘉峪关以西，昆仑山以北的广大戈壁平原地区。以河西走廊的西半段，新疆东部的吐鲁番、哈密盆地和噶顺戈壁地区最为集中。塔里木盆地周围山前的洪积戈壁，青海柴达木盆地的西南大半部戈壁，以及这些地区的部分干旱山地上也有不少分布。在相邻关系上，东北面与灰棕漠土连接，其余外围基本上都是背靠着棕钙土山地，西部地区分布着中国最大的沙漠——塔克拉玛干沙漠，以流动风沙土为主。气候非常干旱，年降水量大部分地区不超过50毫米，若羌、罗布泊地段仅有10毫米，吐鲁番盆地甚至有全年无雨的地方，是世界上很少有的干旱地区。年平均气温10～12℃，吐鲁番盆地因地形低洼，气温更高，年平均气温可达12～14℃，是全区气温最高的地方，属于暖温带极端干旱的大陆性气候类型。在整个西北干旱地区，它的热量和干旱情况都占第一位。因此，棕漠土上的植被比灰棕漠土地区更为稀少，绝大多数地面都是一草不生的裸露戈壁滩。偶尔见到部分膜果麻黄、伊林藜、合头草、泡果白刺、霸王、红砂等小灌木，覆盖度不到1％，少数达1～3%。土壤的生物积累作用几乎没有，有机质含量仅0.1～0.3％，比灰棕漠土少一半以上。但是碳酸钙的表聚，石膏和盐分的聚积，铁质化的程度却较灰棕漠土更为明显、强烈。
棕漠土的地表完全是一片漆黑的砾幂，比灰棕漠土的还要暗一些。下面的结皮为浅灰或乳黄色，厚度多不超过1厘米，混有小砾石，蜂窝状孔隙已不很明显，片状—鳞片状结构基本没有，并且容易破碎。在风蚀较严重地段，几乎没有这一层，而下边的红棕色紧实层或石膏层直接露于地面。碳酸钙以这一层为最多，向下逐渐减少，含量为10～16％，是石膏-盐层土中含量最多的。红棕色或玫瑰红的紧实层厚2～10厘米，也混有较多砾石，有的还有少量石膏。含粘粒14～20％，比下边土层含量常高2～3倍；氧化铁的含量占灼烧土重5～6％，也比下边土层高1～2倍，铁质化比灰棕漠土明显增高。石膏层出现部位普遍升高，有的从表层就开始有，大量的在2～5厘米以下，厚度10～40厘米，含量多数在20～30％之间，最高可达55％，少的仅2～3%。石膏的颜色有白色、红棕色、肉红色，形状多蜂窝状、纤维条状结晶，有的以小簇结晶与砂砾石胶结在一起。盐分含量为1～2％，盐分组成也以硫酸盐为主。但在一部分土壤中，石膏层的下面还出现一或二层与砂砾胶结在一起的坚硬盐磐，厚度10～30厘米，含盐量为30～40％，最多的达50%以上，成分主要是氯化钠。这种情况，一般出现在洪积扇地形的中下部位，是长期洪积、坡积积盐形成的，而且只有在极端干旱的地区才能见到。土壤的碱性普遍比灰棕漠土弱，一般没有碱化现象，pH7.5～8.5之间，呈微碱性到碱性反应。
这样广大的土壤资源，都因砾石太多，气候干旱，与灰棕漠土一样只有用来放牧非常耐旱的为数不多的骆驼。唯有吐鲁番的葡萄沟地区，在能引水灌溉的沟口地段，沿等高线按一定距离挖沟，沟内填一定厚度的细土，种植葡萄，取得了不小成绩，积累了改造、利用棕漠土的丰富经验，如能积极推广，前途还是广阔的。