沼泽土所处的地形大都比较低洼，如东北地区在山区多见于分水岭的碟形洼地、封闭的沟谷盆地，以及冲积扇前缘或扇间的洼地；在平原多分布于泛滥地、牛轭湖与阶地之间的低洼地，以及河流的汇合点。川西北高原的沼泽土，多分布于河漫滩、低阶地、古冰蚀谷地及湖群洼地中。南方的沼泽土，主要分布于平原洼地和湖滨；在山地也偶见分布。
沼泽土的成土母质，多为河湖相沉积物（山地区除外），质地比较粘重，透水性弱，故地表容易积水或过湿。沼泽土上的植物多为喜湿性的，其种类则随地区和水分状况不同而有变化。
冷湿的气候条件最适于沼泽土发育。中国沼泽土分布比较集中的东北和川西北高原地区，年降水量都比较多，约500～800毫米，且多集中于夏季；冬季寒冷，冻结时间在120天甚至200天以上。
沼泽土的生成与水分状况是密切联系的。土壤水分经常处于饱和状态，通气条件差，微生物活动受抑制，有机质得不到充分分解，并在剖面上部不断累积，形成较厚的泥炭层或腐殖质层；而在剖面下部，由于积水和有机质分解，经常处于缺氧状态，受所产生还原物质的影响，从而形成潜育层。所以沼泽土的形成过程，包括土壤剖面上部的泥炭化（或腐殖质化）和剖面下部的潜育化。
泥炭层一般呈棕褐色，松软、含水分多，混有多量半分解的植物残体和草根。腐殖质层颜色较暗，常呈粒状或鱼卵状结构，含密集的草根。潜育层呈灰蓝色或浅灰色，质地较粘。在泥炭层或腐殖质层与潜育层之间，有时出现过渡层，具有大量锈斑或灰斑，并有铁锰结核。
沼泽土的有机质含量很高，常在5～25％之间，泥炭层可达40％以上，分解不完全，碳氮比值宽，多在14～20之间。潜育层的有机质含量显著下降，仅为1～2％，碳氮比值也较窄。土壤一般呈微酸性至中性反应，但有些因受气候或母质的影响，含有游离碳酸钙，而呈碱性反应。
沼泽土可进一步划分为草甸沼泽土、腐殖质沼泽土、泥炭腐殖质沼泽土和泥炭沼泽土。