中国的青藏高原是地球上一块十分独特的自然区域，总面积达200万平方公里。耸立在高原边缘和横亘在高原面上的大山脉，海拔高度多在六七千米以上。高度达8848米的珠穆朗玛峰，高踞在群峰之上，是著名的世界最高峰。虽然各大山脉之间是起伏平缓和开阔的高原面，但其高度也在4500米左右，因此，青藏高原素有“世界屋脊”之称。
在高原的南缘和东部地区的河谷中，由于印度洋的暖湿气流可以到达，所以分布有较茂密的森林。但随着海拔高度上升，气温不断下降，到一定高度后，热量就满足不了森林生长的需要，逐渐转变为稀疏的矮树和灌木，最终为草本植被所取代。茂密森林所能达到的最高处，称为森林郁闭线。在不同地区，由于各种环境条件的差别，森林郁闭线的海拔高度可以不同。在青藏高原，一般是在3900～4100米。取代森林的草本植被，是由莎草科的嵩草和苔草等组成的亚高山草甸和高山草甸植被，但向西北方向延伸后，由于暖湿气流不能伸入高原内部，湿度大为下降，草甸植被又顺序为亚高山草原或高山草原植被、亚高山荒漠或高山荒漠植被所取代，至于在垂直方向上，则是高山寒漠的植被了。凡是在森林郁闭线以上或相当于这个高度以上的无林地带的各种土壤，都应称为高山土壤。
在上述不同的生物气候条件下，自然会形成不同的土壤。因此，高山土壤可进一步划分为亚高山草甸土、高山草甸土、亚高山草原土、高山草原土、高山漠土、高山寒漠土6个土类。
应当说明，高山土壤虽然主要分布在青藏高原，但在其他地区的高山上也可见到，不过类型没有这样齐全，分布也没有这样集中。