亚高山草甸土主要分布在青藏高原的东部和东南部，阿尔泰山、准噶尔盆地以西山地和天山山脉上也有分布。分布的海拔高度，各地很不相同。甚至在青藏高原内也还有一定差别。例如，在比较湿润的西藏南部和雅鲁藏布江下游，分布高度是4100（3900）～4500米；在比较干旱的喜马拉雅山北坡，则是4200～4700米；西藏东部是4300（4100）～4600米；再往东至横断山脉中部为3700（3800）～4200米；阿尔泰山可见于1800（2100）～2500米的高度；准噶尔盆地以西山地为2300～2900米；天山则是2500（2700）～3000（3300）米。
亚高山草甸土分布地带的地形，大多是比较平缓的分水岭和平坦开阔的高原面。成土母质主要是岩石风化的残积物和坡积物，也有一些土壤形成于冰碛物。在天山北坡，还有黄土状母质的。气候特点是温凉而较湿润，年平均气温在1℃左右，一般都是正值，这是不同于高山草甸土带的一个很重要的特征。年降水量350～750毫米，无霜期不足90天。亚高山草甸植被的组成以嵩草和多种草类为主，外观绚丽，而且还有灌木加入，越接近森林郁闭线，灌木种类和数量也越增多。这是亚高山草甸植被与高山草甸植被的重要区别。
亚高山草甸土最主要的特征是土壤表层有5～10厘米厚且富有弹性的草皮层。它是冷湿气候条件下有机物残体不易分解的明显标志。但在土壤剖面的中上部，水热条件比较好一些，可以形成厚15厘米左右的灰棕色腐殖质层，可见到蚯蚓或其排泄物，土壤剖面的中下部比较紧实，大多都是黄棕色，在核状或块状结构的表面，常可见到灰色并有光泽的腐殖质胶膜。平坦地段的剖面中还可见到棕红色的矿物胶膜。这些都是土壤溶液有从上向下移动的迹象。剖面下部是岩石风化的碎块，色泽因岩性而异。由于气温低，土壤表层有机质含量可高达10～15％或更多，但随深度增加而迅速降低。土壤的酸碱度和盐基饱和度，在不同地区可有明显差异。在青藏高原、阿尔泰山和西部天山，这类土壤pH值一般为5.0～7.0，盐基不饱和或饱和度较低；在中部天山和祁连山，则pH值在7.0～8.5之间，盐基高度饱和。除在石灰岩或黄土上形成的土壤外，一般都没有碳酸钙残存于土壤中。
亚高山草甸土历来是优良的高山牧场，特别适于牧养牦牛、藏羊等牲畜，是重要的畜产品生产基地。亚高山草甸土带可以发展高寒种植业，但宜选择在向阳避风的地段，以避免霜害。此外，在土壤上还生长有许多特有的药材，如虫草、贝母等，也是亚高山草甸土带的资源特点之一。