如果仔细观察一下世界地图，你就会发现一个有趣的现象：南美洲大陆东北凸出的部分和非洲西部几内亚湾凹进去部分的轮廓线，两者拼合在一起，大体上是吻合的；北美洲的东部与欧洲西部的轮廓也能拼合在一起。这是怎么回事呢？是巧合吗？勤于思考的人是从不放过任何一个疑问的。自 １７世纪以来，许多科学家都在探索、研究这个奇怪的现象。
经过研究，人们发现，南美洲的东北部和非洲的西南部，虽然现在被浩森的大西洋隔开，但是这两个地区的地质构造，岩层排列的顺序和形成的时间，却是惊人地相似。这两个大陆的基底都是古老的花岗岩和片麻岩，在三亿多年前两块地方都被冰川覆盖过，后来又都生长过茂密的森林，形成了煤层，一亿多年前又同时被海水所淹没，直到七八千万年前，两块地方才有不同的发展历史。从研究地层中的化石也发现，这两个地方还有着许多完全相同的动物化石。在亿万年前，一些生活在淡水中的爬行动物、鱼类、蛙类等是不大可能远涉重洋，在两大洲之间来来往往的。怎么解释这种现象呢？只有一个合理的解释，那就是：这些陆地原来是连在一起的，只是后来才分开了。
１９１２年德国科学家魏格纳提出了一个大胆的设想。他认为，大约在三亿年以前，地球上的大陆本来是一个整体，它周围是一片广阔的海洋。在距离现在两亿多年以前，这块大陆开始分裂，分裂出来的陆块各自向着不同的方向漂移，经过了漫长的地质年代的变化，才逐渐形成了今天我们所见到的七大洲、四大洋的海陆分布状况。这就是著名的“大陆漂移说”。
“大陆漂移说”虽然回答了我们前面提出的问题，但是人们又产生了新的疑问：是什么力量使这些由坚硬岩石组成的大陆分裂开来而且漂移得这样远呢？魏格纳用太阳和月球的引力来解释大陆漂移的动力，但这种解释不能让人信服，于是轰动一时的“大陆漂移说”逐渐被人们忘记了。
到底是什么力量使大陆发生了漂移呢？近年来，地球物理和海洋地质研究的成果，回答了这个问题。我们居住的地球是由地壳、地幔和地核三部分组成的。地幔的下部，温度和压力都很高，象一个大熔炉，一切东西在这里都熔化了，熔融的物质又稠又粘，叫做软流层。而地壳和地幔上部的坚硬岩石，比重要比软流层小，一块一块漂浮在地幔软流层上面，并且处于不断运动之中，人们称它们为“板块”。法国的科学家勒皮顺把地球上的岩石层划分为六个大板块：亚欧板块、美洲板块、非洲板块、印度洋板块和南极洲板块。板块和板块相交的地方，有的是地壳上巨大的水平断层，有的是深达上万米的海沟，有的是海底山脉山脊上的幽深裂谷。这些地方是地球上地壳最薄的地方，也是地壳运动最活跃的地区，经常发生地震和火山活动。更有趣的是，这些地方也是地壳新生和消亡的地区。在海底山脉的山脊处，有着比两侧山脊低两三千米的深谷，这里地壳的厚度可能还不到１００米。地下炽热的岩浆从裂缝里涌出地面，贴在裂谷的两侧，逐渐冷却形成新的地壳。岩浆不断地上涌，也就不断地推动着两侧的板块向相反的方向移动。１９７４年，科学家潜入到大西洋的裂谷中，亲眼看到了刚刚冷却了的岩浆，象蛋黄一样，到处都是。随着海底的不断扩张，地球上的板块就象坐在“输送带”上一样，不断地漂流移动。有人也许会问：海底不断地扩张，亿万年后，地球上的陆地不是就没有了吗？这用不着担心，因为在海洋板块和陆地板块交界的海沟地区，海洋板块钻到了大陆板块的下面，在地下深处高温高压的作用下又慢慢地熔化了。而地球上的大陆随着地壳上板块的移动，不断地发生漂移。
有的科学家还预言，到千百万年以后，美洲的西海岸将同日本、菲律宾连在一起，太平洋就从地球上消失了；而红海和东非大裂谷将会变成象太平洋一样浩瀚的大洋。
这些学说虽然解释了大陆漂移的现象和原因，但是没有解决的问题还很多，还需要未来的科学家作进一步研究和探讨。