一只海轮在怒涛翻滚的大洋中触礁。它发出了呼救的信号：速来营救！
海洋是那样大，到什么地方去找这只被撞坏的轮船呢？
尽管海轮的情况十分危急，但它在求救时也没有忘记报出：我的位置是东经１６５°３０′、南纬１１°１０′。于是，人们根据海轮所报的经纬度位置，很快地赶到了出事地点，援救工作顺利地开展起来。
从这件事我们可以看出，确定一点在地球上的位置，必须知道这个地点的经纬度。
什么是经纬度呢？这要先从经纬线谈起。
在地球仪上，你可以看到一条条纵横交错的线，这就是经纬线。连接南北两极的线，叫经线。和经线相垂直的线，叫纬线。纬线是一条条长度不等的圆圈。最长的纬线，就是赤道。
经线和纬线是人们为了在地球上确定位置和方向，在地球仪和地图上画出来的，地面上并没有画着经纬线。不过，你想要看到你所在地方的经线并不难：立一根竹竿在地上，当中午太阳升得最高的时候，竹竿的阴影就是你所在地方的经线。因为经线指示南北方向，所以，经线又叫子午线。
在地图上，通过地球表面上任何一点，都能画出一条经线和一条与经线相垂直的纬线。这样，就能画出无数条经线和纬线来。怎么样才能够区别出这些经线和纬线呢？最好的办法是给每一条经线和纬线都起上一个名字，这就是经度和纬度。用经度表示各条经线的名称，用纬度表示各条纬线的名称。
国际上规定，把通过英国格林威治天文台原址的那条经线，叫做 ０°经线，也叫本初子午线。从 ０°经线向东叫东经；向西叫西经。由于地球是个球体，所以东、西经各有１８０°。东经１８０°和西经１８０°是在同一条经线上，那就是１８０°经线。