欧洲大陆上的河流，按流向可分为北冰洋-大西洋和地中海-黑海-里海两个斜面（或称两大流域）。它们的分水岭，在东欧是北乌瓦累丘陵、瓦尔代丘陵和白俄罗斯丘陵；中欧大体上是西喀尔巴阡和中欧块状山地，发源于阿尔卑斯山脉的河流，除莱茵河注入北海外，其余大多注入地中海，或通过多瑙河注入黑海；南欧的河流大多数都注入地中海，只有伊比利亚半岛梅塞塔高原中西部的河流注入大西洋。
（一）河流的一般特征
1.河网密度大欧洲平原面积辽阔，气候比较湿润，因此发育了比较稠密的河网。其中许多河流由于河间地的高度不大，分水岭一般不高，因此河与河之间往往开凿了运河，互相沟通。例如东欧、中欧北部和西欧的许多河流之间、多瑙河与莱茵河之间都有运河沟通。
2.水量丰富河水流量的多少直接决定于径流深的大小。欧洲由于夏季气温一般不高，蒸发量也不大，除东南部和南部少数地区外，年蒸发量一般都小于或接近于年降水量。据估计，欧洲每年有超过300 mm的剩余水量，它们或渗入地下，或流入河川，为河流提供充足的水量。
3.通航里程长欧洲由于平原面积广大，地势大部低平，水流缓慢，再加上水量丰富，使得许多河流的通航里程都很长。例如，莱茵河可航里程约占其全长的66％，塞纳河和多瑙河分别占80％和91％。
随着各地气候不同，欧洲的河流大体上可分为雨水补给为主，雪水补给为主和冰川补给为主三类。
1.雨水补给为主的河流这类河流分布在西欧、中欧和南欧这一范围广阔的地区，河流径流状况主要与降水季节分配有关，温度的意义退居第二位，仅仅表现在因蒸发而损耗的水量上。由于各地气候条件不同，这类河流又可分为三个类型：①西欧型，最高水位出现在冬季，夏季水位稍低；②中欧型，春季由于流域内积雪融化并有春雨，所以流量最大，夏季由于气温高，蒸发损耗的水较多，河流径流相应减少，③南欧型，由于地中海地区为冬雨型气候，河流水位以冬春为最高，夏季降水少，河流主要依赖地下水补给，水位甚低，流量仅为冬季的几十分之一，有的甚至干涸。
2.雪水补给为主的河流这类河流分布范围计有北欧的大部分和东欧。由于这一地区面积大，南北气候不同，河流径流中雪水所占比重也因地而异。东南部的河流，雪水补给所占比重达80％以上；西北部的河流虽然也以雪水补给为主，但因秋冬能得到部分雨水补给，雪水补给的比重则不到1/2。
雪水补给为主的河流以春季融雪时水位最高。在欧洲南部气温升高较早，所以南部河流的汛期开始得比北部早，例如第聂伯河下游春汛开始于3月。上游开始于3月末、4月初或4月中，北德维纳河春汛开始于4月末。西北部的河流，由于秋季霪雨，除春季水位最高外，还出现一个秋季的次高水位。
3.冰川补给为主的河流此种补给类型的河流主要分布在冰岛、斯堪的纳维亚半岛和阿尔卑斯山脉的高山上。这类河流的特点是：1）7—8月份流量最大，冬季流量最小。因为只有高温的夏季冰川才能大量融化，而冬季河流只能靠地下水补给，因此流量很小，甚至断流。2）径流量有日变化，变化规律与气温的日变化一致，这种现象在小河流上表现得最为突出。上述的河流补给来源分类，是一种理想的分类法，对大河来说，由于流域内地形和气候复杂，同一条河流往往有几种不同的补给来源，河流的水文状况比较复杂。