西半球有两块大陆，北部的称北美大陆，南部的称南美大陆，其间以狭窄的陆地——中美地峡相连，包括附属岛屿在内，通称为美洲。本书所指的北美洲和南美洲系自然地理上的划分，中美地峡和西印度群岛属北美洲，它们在构造上与北美大陆西部是连续的。习惯上两洲以巴拿马运河为界。
北美洲北濒北冰洋，南滨墨西哥湾，东、西分别面临辽阔的大西洋和太平洋；东北隔格陵兰海、丹麦海峡与欧洲相望，西北隔白令海峡与亚洲相对，这里是北美洲与东半球大陆最接近的地方。
北美洲近海岛屿众多，偏居大陆东北面的格陵兰岛为世界第一大岛，面积达217.56×104km2。大陆北面有一大群岛屿布列在北冰洋上，合称加拿大北极群岛，其中巴芬岛、维多利亚岛、埃尔斯米尔岛都是面积在50×104km2或者20×104km2以上的大岛。大陆东南面的大安的列斯群岛、小安的列斯群岛和巴哈马群岛，呈弧形排列于大西洋及其属海墨西哥湾、加勒比海之间，它们合称西印度群岛。大陆东、西两侧岸外还有不少岛屿，如阿留申群岛、亚历山大群岛、温哥华岛和纽芬兰岛等。北美洲总面积2422.8×104km2，约占世界陆地总面积16.2％，为世界第三大洲；其中岛屿面积约386×104km2，为世界岛屿面积最大的洲。
北美大陆东、西两个极点是拉布拉多半岛上的查尔斯角（55°40′W）和阿拉斯加半岛上的威尔士角（西径168°05′w）。北美大陆的北部伸入北极圈，最北极点是布西亚半岛的默奇森角（71°59′N），而格陵兰岛的莫里斯-杰苏普角则达83°39′N，这是北半球陆地最接近极地的地方。南部的中美地峡已处热带范围，最南极点是马里亚托角（7°12′N）。由于北美大陆北宽南窄，略呈一倒置梯形，因此大陆躯干部分位于70°—30°N之间，主要属于北温带。