坦噶尼喀湖四周地区森林茂盛，各种热带林木竞相生长。最引人注目的是香蕉林连绵不断，郁郁葱葱，那一串串沉甸甸的香蕉令人垂涎，一座座农家茅舍就掩映在香蕉林中。香蕉不仅是当地居民的主食之一，而且用香蕉酿制的香蕉酒是当地居民的传统饮料。香蕉酒度数不高，味道香甜可口，酒量大的人一天可喝上两三斤，有的地方的人还以香蕉酒当水喝。另外，还有一种形状奇特的树，这种树与一般的树不同，它没有枝丫，没有碎叶，在修长而结实的树干顶端，长着长长的翠绿欲滴的阔叶。这些阔叶也不像一般树木那样向四周扩散，它们只是整齐地向两侧伸展，既像开屏的孔雀，又似展开的扇面，这就是有名的旅行家树，也有人叫它“孔雀树”、“扇子树”。这种树最初生长在茫茫的沙漠上。当商旅和行人在满目黄沙、寸草不生的古漠中艰难行进时，热沙炙烤，烈日曝晒，疲惫不堪，干渴难熬，来到这种树下，不但可借浓荫纳凉，小憩片刻，驱除疲劳，还可用刀在树干上划出一条口子，流出清凉可口的汁液用来解渴。正因为这种树对人类有特殊的贡献，尤其是沙漠旅行者不可缺少的朋友，故被称为“旅行家树”，又名“旅人蕉”。
旅行家树适应性很强，它既能生长在干燥贫瘠、漫漫沙漠的不毛之地，也能繁殖在土质肥沃，气候相宜的闹市、乡村，于是被人们纷纷移植，如今它的子孙已遍布非洲各地，及至世界很多地方。在这湖光山影、花红柳绿的坦噶尼喀湖畔，风姿飘洒，落落大方的旅行家树给慕名来访的游客们增添了不少清幽、高雅情趣。
狭长的坦噶尼喀湖的东西两岸是2000米上下的高山，高山夹深谷，使这里常年炎热，雨水也少。但由于有许多溪流从山流下来注入湖泊，并且带来了不少肥沃的冲积土，使这片地方成为重要的农业地区。湖滨四周——布隆迪、扎伊尔、坦桑尼亚和赞比亚自古以来就是以农业为主的国家。当地居民在湖滨地带种植稻米、木薯、番薯、高粱、小麦、谷子和豆子等，种植的经济作物主要有咖啡、棉花、油棕、烟草、除虫菊、腰果、剑麻、蓖麻等，尤其是剑麻种植地区广，收获量大。位于湖东岸的坦桑尼亚联合共和国的坦噶尼喀大陆部分是世界上著名的剑麻产地，素有“世界剑麻之乡”的称号。
剑麻又被人称为西沙尔麻，最初产于墨西哥，主要是通过墨西哥的西沙尔港出口的，所以叫西沙尔麻。这是一种多年生植物，叶子粗壮肥大，有1米多长，笔直地向四面伸展，尖端带有刺，像一把把锐利的宝剑，故称为剑麻。种植剑麻一般要经过先育苗后栽种的过程。先让幼苗在苗圃里生长一年左右，待长到一尺多高时再移植到田里，两年后便长出一片片肥壮的叶子，这时便可开始收割了。剑麻适应性强，生命力旺盛，生长也很快，单株成熟后可连续收割10年左右，每株可收割300来片叶子。将收割后的剑麻进行加工，可得到一种乳白色的纤维，这种纤维长1米以上，拉力极强，抗腐蚀，耐水浸，是制作缆绳的上等原料，广泛用于航海业，也可以用来制作上等的纸张、绝缘板、麻袋等。用这种纤维织成的衣料柔软、通风、吸水率强，是夏季理想服装。制纤维后剩下的废液可提取合成肾上腺皮质激素（可的松）的主要原料海柯吉宁；那些余下的叶粕还可用来制作肥皂、酒精、酸类、果胶、农药、炸药、饲料、肥料等。
据考查，剑麻于1845年开始传入东非地区，并在短时期内得以广泛传播。坦桑尼亚于1892年开始移植，由于坦桑尼亚生长的剑麻制作的纤维纯白无疵，一直在国际市场上很有声誉，使得坦噶尼喀专区成为世界上优质剑麻的主要产地，年产量最高时曾达到20多万吨，占当时世界产量的61％，居世界首位。
殖民统治时期，殖民当局把剑麻列为“重要战略物资”，在坦噶尼喀地区推行单一经济，强行大面积栽种剑麻，并将剑麻生产权控制在外国种植园主手中和垄断国际剑麻市场，从而残酷掠夺和剥削非洲人民。独立后，坦桑尼亚政府及时将剑麻生产权掌握在自己手中，并建立自己的一套剑麻管理机构，牢牢地掌握剑麻的生产和出口，并有计划地开设国营剑麻种植园，同时，也鼓励个体农民积极种植剑麻，使得剑麻种植面积不断扩大，剑麻产量逐年提高。近些年来由于旱涝灾害，以及国际市场上尼龙缆绳竞争激烈，剑麻价格大幅度下跌，造成坦桑尼亚的剑麻产量有所下降。但是，坦桑尼亚政府及时发起“重振剑麻运动”，采取扩大投资，增加剑麻工人工资，加强种植管理等措施，使剑麻产量开始逐渐回升，现在坦桑尼亚仍然是世界上最大的剑麻出口国之一。