第九章 拉丁美洲
拉丁美洲是指美国以南的所有美洲地区。它泣于西半球的中部和东南部，西濒太平洋，东临大西洋，北部有墨西哥湾与加勒比海，南端以德雷克海峡同南极洲的南极半岛遥遥相对。
从自然地理角度看，拉丁美洲包括南美洲全部和北美洲南部。后者又包括墨西哥、中美地峡（狭义的中美洲）和西印度群岛。整个拉丁美洲的面积约2 072万平方公里，占世界陆地总面积的14％，几乎等于两个欧洲。拉丁美洲大部分处于南、北回归线之间，属于热带范围；温带只限于南美洲南部。这一地理位置对它的经济发展，特别是农业生产有着重大的影响。
拉丁美洲毗连北美，不论在古代、近代与现代，两者都有密切的联系。近两百年，美国一直把拉美当作它的“后院”。在人类历史上，大西洋曾经是美洲同欧非两洲之间的天堑，但是自15世纪末开始却逐渐变成交通大道。在两次世界大战中，拉美远离主要战场，受到两面海洋的保护。太平洋比大西洋更加辽阔，拉美同亚洲的关系过去比较疏远，近年日趋密切。
拉丁美洲现在有33个国家，其中12个在南美洲，8个在中美地峡及墨酉哥，13个在西印度群岛。33国中有13国是第二次世界大战后陆续独立的。另外还有十几个地区分别处于英、法、荷、美的殖民统治下。
拉丁美洲这一名称的由来是有其深远的历史背景的。自15世纪末被欧洲殖民者发现后，这一地区的绝大部分就相继沦为西班牙、葡萄牙的殖民地，历时300多年。因此，西葡两国的社会制度、生产方式、宗教信仰、风俗习惯等都随着殖民统治的建立和移民的涌入、定居而传播于各地。最明显的是西班牙语和葡萄牙语逐渐成为广泛采用的语言。自19世纪初开始，各殖民地纷纷独立，大多数国家规定西班牙语为国语，而最大的国家巴西规定葡萄牙语为国语。这两种语言都是从拉丁语演变而来，同属印欧语系拉丁语族，于是拉丁美洲这一名称应运而生。
在拉丁美洲也有少数国家和地区流行英语、法语、荷兰语。法语也是拉丁语族的一支；英语、荷兰语均属日耳曼语族。由于近年新独立的十几个加勒比国家大多数不用拉丁语族的语言，国际上对本地区又常称为“拉丁美洲和加勒比地区”。但是长期以来，人们还是习惯把这一广大地区概括地称为拉丁美洲。需要指出：拉丁美洲还有许多印第安人、黑人、混血种人保留着印第安人多种语言与非洲黑人某些语言，实际情况是复杂的。