50年代后期以来，技术贸易得到迅猛发展，成为现在国际贸易中的一种独立的重要形式。
当前，国际技术贸易是指以技术及其产品成套设备和器材为对象所进行的贸易。其中，成套设备和器材通常被形象地称为“硬件”（Hard Ware），技术决窍和专利等则被称为“软件”（Soft Ware）。随着世界尖端技术，特别是信息产业的发展，国际技术贸易中的软件贸易大幅度增加。例如，世界电子计算机软件的销售额近几年的年递增率约为30～40％，1987年世界电子计算机软件市场规模即达250亿美元，其中美国的销售额占世界总销售额的60％左右，是世界最大的软件供应国。
目前世界科学技术发展日新月异，科学技术与物质生产已密不可分，某项技术在一定条件下由一方转让给另一方的现象越来越多。转让的形式可分为非商业性技术转让和商业性技术转让。前者是无偿的，如学术会议、讲学、座谈以及科技人员、技术资料和情报的交流等；后者则是有偿的，即所谓“软件”的技术贸易。技术贸易的内容涉及到产品的设计研究、配方制造、操作工艺、安装测试、保管维修等许多方面。这里既包括有形的图纸资料，也包括无形的经验、口头传授、示范操作等。与物质商品相比，技术的价值难以直接估量，它是凭借技术使用者获得的经济效益来衡量的。
19世纪初，美国首先正式设立专利制度，制定专利权，以法律形式对技术实行保护。随后，其他国家先后效仿，推动了技术贸易的发展。1883年，在巴黎缔结了《保护工业产权同盟会约》，它规定凡参加该条约的国家可以互相交换产权。从而，使技术贸易既具有垄断性，又具有条件的扩散性，软件带动硬件，硬件推动软件，使国际技术贸易在现代世界市场上的地位得以迅速提高。
目前，世界技术贸易的主要形式有：
（1）许可证贸易。这是指技术的输出方将技术的使用权出售给技术输入方的一种国际贸易方式，它主要包括三个内容：一是专利使用权的转让；二是技术诀窍的买卖；三是商标使用权的转让。承受方只享有使用其技术知识制造和销售某产品的权利。
（2）咨询服务。通过顾问咨询，在设计、生产、经营管理等方面，一方向另一方传授技术专门知识、培训技术人员等。
（3）合作生产。与外国公司联合设计、协作生产、合作经营等。它不涉及单纯来样、来料、来件加工。
（4）“交钥匙”工程。指有偿转让专利、技术诀窍，同时销售成套设备或生产线，有时还包括指导与监督工程设计、施工、设备安装以及试生产等。它是以许可证贸易为核心，连同供应设备等在内的综合性的工程系统。
当前，在科技领域里，任何一个国家都不可能全面发展，也不可能在一切技术领域里都占领先地位。各国都在追求质量，追求经济效益，产品结构正在向知识、技术密集型发展，或向一个更高的层次转变。为此，开展国际技术贸易，对双方都是有利的。一方面，对技术出口国来说，它不用投资和组织生产，就可以获得利益；而且通过技术转让又可带动商品销售，迅速收回研究成本，为新产品试制提供资金；并且技术贸易比一般商品贸易风险小。另一方面，对技术进口国来说，则通过引进先进技术，可以改善资金短缺或技术后进的局面，加速科技进步，增强产品的国际竞争能力。正因为如此，以技术为基础的国际技术贸易比传统的以自然资源为基础的产品的国际贸易额增长得更快，世界技术贸易市场出现了前所未有的繁荣景象。据统计，70年代初期国际技术贸易总额约为50亿美元，到80年代初已猛增到160亿美元，1985年更达到400亿美元左右。
在目前的世界技术贸易中，美国、日本、西欧之间的技术贸易约占世界技术贸易总额的80％以上，而美国和日本则是两个重要的技术出口国。从1945年到1970年，资本主义世界的技术革新大约有2／3是来自美国。其中60年代中期美国电子设备的出口额占西方发达国家出口额的60.5％，飞机占59.5％。以后，美国的领先地位虽在某些领域有所减弱，但在总体上仍然是当今世界最大的技术出口国。美国大量抛售的技术软件有三种：软件包，定做专用软件以及综合系统型软件。其中软件包是美国的优势产品。由于这种软件应用范围广泛，是销售最快的一种软件。至今，世界上还没有能在这方面同美国竞争的国家。近年来，美国为加强本国某些技术落后产品的竞争能力，开始增加从国外如日本、西欧以及东南亚等进口技术的份额。由于大量引进技术以及美国在某些技术领域的落后，从而使美国的技术输出额与输入额之间的比例，已从过去的10∶1变为8∶1。在硬件技术贸易方面，特别是在尖端技术产品的贸易方面也出现了新的情况，致使美国高级技术产品的贸易顺差逐年减少，由1981年的236亿美元，降至1985年的40亿美元。然而，就软件技术输出额与输入额之比，美国还是远远高于西方其他发达国家，如日本的0.27∶1，法国的0.53∶1，仍居世界第一位。近些年来，日本除在引进国外先进技术上，经过消化、吸收、研制和创新，在技术出口方面发展也很快，目前在犬规模集成电路、机器人和光导纤维等尖端技术的出口方面较美国更占优势。当然，无论是美国、日本、还是其他发达国家，它们在转让技术时，为了保持本国产品在商品市场上处于更有利的竟争地位，往往只出售二、三流技术；而对于购买者来说，则千方百计要购买一流技术，但事实上这是很难做到的。所以，技术贸易比一般商品贸易竞争更为激烈，更为复杂。
总之，无论是发达国家之间在高技术领域里的技术转让问题上，还是在发展中国家与发达国家之间的技术转让问题上，一方面存在着愈来愈深的相互依赖关系，另一方面又存在着相互竞争、控制与反控制的斗争。世界技术贸易就是在复杂的依存和联合及竞争和斗争中向前发展着。