本地带包括西南高山峡谷地区和整个亚热带地区。其范围东起东海沿岸及附近岛屿，西至青藏高原东侧，北至秦岭南坡、淮河干流及淮北灌溉总渠，南至福州、永春、永定接南岭山脉南麓、西江两岸和云南北部边境附近一线。总土地面积为 19266万多公顷。现有森林总面积为 5533万多公顷，森林覆盖率为28.8％，森林总蓄积量约23亿立方米。
本地带由于地形复杂，水热条件优越，因此，所形成的森林类型也较为复杂。
1.西南高山峡谷多带谱森林
西南高山峡谷位于本地带西端的青藏高原东南部，沿嘉黎、巴青、治多、石渠、色达往北，绕青海省班玛北界，经甘肃迭部、宕昌一线为本地区的西北界和东北界，南面为国境。全区包括四川西部，云南两北部，西藏东部和南部，甘肃南端，青海东南端也有少部分地区属于这一范围。
本地区地貌十分复杂，全区到处是高山峡谷，河谷切割较深，山体嶙峋陡峭，相对高差达数千米以上。按照水平地带的位置，本地区处于亚热带地区，但因受青藏高原的影响，海洋季风成为本地区的水汽来源。东南部湿润多雨，又比较温暖。越往西北，气候的大陆性越强，气温逐渐降低，降水逐渐减少，呈现出从温暖湿润逐渐向寒冷干燥过渡的气候特征。例如，本区南部湿度较大，雨量比较丰富，亚东一带年降水量936.6毫米。而东南端年平均气温在20℃以上，年降水量为 2000～3000毫米；西北部年降水量仅为300～500毫米。
本地区土壤，主要为红壤、黄壤、山地黄棕壤、山地棕壤和山地暗棕壤，森林线以上有高山草甸土，干热河谷有燥红壤。
本区森林植被比较齐全，几乎包括了从寒温带针叶林到热带雨林的一切森林植被类型。森林分布垂直带谱非常明显。大体上在海拔 2000米以下为干旱河谷，分布着多刺和肉质灌丛，往上为湿性常绿阔叶林带，并含有多种落叶阔叶树种。 2000～3000米上下主要为温性针叶林，其下部阳坡多为高山松和51 油松林；阴坡、半阴坡或河谷分布有铁杉与多种槭、桦形成的针阔混交林。高山松林与油松林的分布大致以四川邛崃山为界，以西为高山松林，有川滇高山栎、云杉、桦、杨等混生；以东为油松林，伴生辽东栎、白桦和华山松。大约在海拔 3000米以上属于寒温性针叶林，为多种云杉、冷杉组成的纯林或混交林。其上部有红杉林或圆柏林。在这类垂直带内，岷江冷杉分布最广，阴坡多纯林，阳坡则出现混交林或分布有较大面积的高山栎类及灌丛。在海拔4000～4400米以上的高山，分布着灌丛和草甸。
在本区南部察隅、墨脱、达旺以南的河谷低山发育着热带雨林。其垂直带谱为：海拔1000～1100米以下为低山热带雨林和季雨林；1100～1800（2100）米为山地亚热带常绿阔叶林；2400～3100米为常绿与落叶阔叶混交林，是本地区铁杉林成带分布的范围；以上到 4400米为山地温带和山地寒温带针叶林；再往上为高山灌丛草甸。
本区森林均为天然林，以成过熟林为主，林龄高，平均树龄为200年。树种以冷杉、云杉为主的针叶树蓄积量多于阔叶树蓄积量。
2.南亚热带常绿阔叶林
本地区位于西南高山峡谷以东，地势西高东低，东部和中部低山、丘陵、平原相间分布，地貌类型较多。
（1）西部中、高山地，包括秦巴山地和云贵高原，是低山丘陵向高山、高原的过渡地带，大部分海拔高2 000～3 000米。气候温和，年平均气温在14～21℃之间，气温自北向南递增；年降水量800～2 100毫米左右，由东向西递减，山地降水高于平原，最多可达 2 500毫米。总的气候特征是温暖湿润，适宜于多种用材林和经济林木生长。主要地带性土壤有红壤、黄壤和黄棕壤3种。红壤多分布在海拔低的丘陵地区；黄壤多分布在中、低山地；黄棕壤主要分布在长53 江以北的山地和江南山地黄壤带以上。
本地区由于气候条件较好，天然生长的树木种类繁多。属于地带性的森林植被，以栲、石栎、青冈和樟、茶、木兰科属树种的常绿阔叶林为主；人工栽培的树木，以马尾松、杉木、云南松、柏木等最多。在长江以北，因气温渐低，降水量减少，落叶阔叶树种如麻栎、白栎、栓皮栎等树种比重增大。本地区的树种中突出的特点是珍稀树种多，中国特有的孑遗古老树种，如水杉、银杏、珙桐、青钱柳、黄杉、香果树、长苞铁杉、银杉、红豆杉、蚬木等等，均以本地区为多。