南美洲是一个降水丰富的湿润大陆。年降水量在１，０００毫米以上的地区约占大陆面积的７０％，该比率高于世界其它各洲。
由于多雨区面积广大，干旱沙漠区的面积就相应狭小，它在南美大陆所占的比率又是各大洲中最小的之一，这也说明本大陆气候的湿润性。根据有关资料统计，亚欧大陆各种荒漠的总面积达１，４３０万平方公里，占该大陆总面积的２８％；非洲荒漠面积为１，０００万平方公里，占大陆面积的３３％；澳大利亚为３４０万平方公里，占总面积的４４％；南美洲各种荒漠面积为１８０万平方公里，占全洲面积的１０％，显然比上述各大陆低得多，仅略高于北美洲（按自然地理划分，荒漠面积１９０万平方公里，占该洲面积的８％）。
南美洲各地降水分布不均。自秘鲁东北部沿安第斯山东麓向东南，至拉普拉塔河口一线以北的广大地区，年降水量都在１，０００毫米以上；其中仅哥伦比亚和委内瑞拉北部沿海以及巴西东北部内地降水在５００～１，０００毫米之间；而亚马孙平原西部地区、奥里诺科河口至亚马孙河口附近的东北沿海地区，以及哥伦比亚的西部沿海，年降水量达２，０００毫米以上。上述界线以西、安第斯山以东，包括潘帕斯地区在内，年降水量少于该界线以北的地区，一般在５００～１，０００毫米之间。南纬３°～３０°的西岸、玻利维亚和智利北部的安第斯山区、巴塔哥尼亚高原的东部，为南美洲的少雨区，年降水量一般在 ２５０ 毫米以下，其中秘鲁和智利北部的西岸最为干旱，年降水量不足 ５０毫米，甚至有的地方连续几年滴水不降。南纬４０°以南的西岸，又是南美洲的多雨区之一，年降水量达２，０００毫米以上。
南美洲降水的季节分配也不均匀，以夏雨为主，其它季节降水较少。全洲以夏雨为唯一重要雨季地区，约占大陆面积的三分之一，如果加上全年有雨而以夏季稍多的地区，其面积约当全洲面积的四分之三。