现代理论地理学中，要求对地理系统状态变化的内部机制有更为深刻的揭示。这种揭示，一方面依靠大量的观测、实验以及从中所取得的大量信息，并由此分析和验证已有的或新发现的在地理空间意义上的规律；另一方面，依靠这些资料或信息的动态变化即随时间变化的过程分析，把握地理学基础理论在地理过程意义上的表达。这二者已在第三章地理系统研究中，得到了一定程度的统一。在地理系统研究中，流的分析是一个十分主要的方面，从某种意义上说，它在地理学基础理论的奠定上，在地理学理论的定量化、精确化、现代化方面，在体现理论地理学的可测性、可比性、可控性方面，将起到一种关键的作用。通过地理流认识地理要素的综合作用，通过地理流理解和探知其内部状态，通过地理流模拟真实地理过程，已经成为理论地理学研究中的一个很重要的内容。在本世纪70年代后，受到许多地理学家的高度重视。
早在1885年，拉维斯坦（Ravenstein）已经试图运用牛顿关于万有引力定律的原理，解析在地理环境中人口迁移的规律。这是地理流在人文地理学中的一种重要体现。此种人口流的模拟，到了1929年又在瑞利（Reilly）的研究成果中获得了发展。它们的基本表达形式为：
式中：Pi为城镇i的人口数目；Pi为城镇j的人口数目；dij为城镇i和j之间的距离；a为类似于牛顿定律中引力常数的一个系数；Fij为对应于从i到j的人口流；b为距离衰减系数。它随运动型式、面积、及所经历的时间等的不同而异；同时与系数a也有关系。
基伯尔（Keeble）在研究工业企业的移动时，采用了企业所能提供的就业人数作为流的测度单位。并且对英国东南部地区1945～1965年间的工业移动变化的状况作了理论分析。在该研究中，基伯尔对于工业移动问题采用了与4.1式类似的模式：
式中：Fij为所能创造的就业人数；Mj为在区域j的失业人数，它将作为对地理流的一种吸引力测度；dij为各区域中心之间的直线距离；b为指数，在基氏模式中取作2；a为系数，统计分析指出为53000。
在基伯尔的研究区域中，对英国东南部工业迁移（地理流的一种体现）状况，应用公式4.2作出了明确的数量表达。
对一个地理系统的基本认识，既开始于对地理流的划分与核定，又终止于对地理流的分析与总结。即地理流将贯穿于地理系统的建立、地理系统的识别、地理系统的动态特征、地理系统的整体规律等各个环节之中。地理流在地理系统中的作用或在地理学基本理论研究中的价值，可以归纳为如下5个方面：
（1）它将揭示一个地理系统中能量流动的基本规律：能量在一个地理系统中的平衡、循环和传递，总是可以抽象成一种流的形式，从外部输入，经过系统内部的互相交换和互相作用，最终再输出到系统之外，形成一个完整的、连续的分析体系；
（2）它将说明一个地理系统中物质流动的基本规律：在地理环境中，物质的迁移和积累是不断发生的。为了从本质上反映这种物质移动的规律，不可避免地要把局部的物质运动放在整个地理系统中考察，以便从整体上说明它，那么则不可避免地要涉及到关于流的建立和流的讨论；
（3）物质和能量的运动，往往是偶合的，不可分隔的。在实际研究当中，只是为了强调某个方面的需要，才抽象地把能量和物质分开，而一般都是二者同时关联并表现在地理系统之中。这样地理流就不仅仅可以表达某种单项目的的运动状况，亦可以表达复杂的、多重的运动状况；