三、人类活动与地理环境
在地球发展史上，人的出现是自然进化的极重大事件。在宇宙空间中出现原始生命的机率是极小的，据统计只具104000分之一的可能性。而由这些简单的生命再进化到具有高度智能的人类，其可能性更要小得多，因为它要求一种十分狭窄、十分严格的自然要素组合，而这种组合在宇宙中并非随处可遇的。难怪直至科学发达的今日，我们还没有直接的证据，说明外星球上也有类似人这种高度智能的生物存在。
现代地理学的一个重要内容，就是要阐明人类活动对于地理环境的效应，这里尤其是指那种有组织、大规模的生产活动，因为它们改变自然的速度是惊人的，其地理效应也是相当可观的。
人类活动对于地理环境的影响，表现在许多方面。主要表现在以下五方面：
(1)对地理系统中能量流的改变：人不可能大量地改变整个地理系统中所输入的能量，因为除核能与热能之外，无论自然的还是人为的能，绝大多数都来自太阳。但是，人可以通过调整系统内的状态，或控制系统内某个关键要素，改变能量流的方向和速率；同时，还可通过改变地表状态，例如砍伐森林、开垦农田、植树种草、修建水库、建设城市等，将原先的地表覆盖加以变化，于是反射率就会相应地变化，从而改变区域的能量收入：此外，工业生产又会向大气发射各种化学成分，尤其如CO2气体，可以造成显著的“温室效应”，阻挡长波辐射的逃逸，达到改变能量流的效果。
(2)对于地理系统中物质流的改变：人类的生产活动与日常生活，时刻在改变着地理系统中的物质流。例如，人类对于水的控制，即为改变物质流的一项重要内容。美国的堪萨斯州、俄克拉何马州等地，自从1930年以来，曾在62000平方公里的灌溉土地上作为分析，初步结论认为：在初夏大约有高于平时10％的降雨发生，主要是由灌溉土地上的水分蒸发所致。对密西西比盆地进行氢同位素测定后的结果表明，该地区内降雨的2/3。系由局部的表面水蒸发后再凝结造成的。此外，向自然环境中排放污水和废气，也是改变物质流的一种表现。
(3)对地球引力的抗拒和应用：这是人类活动对地理环境的又一效应。在自然地理过程中，尤其是在涉及地表形态的地貌过程中，地球的引力被视为一个十分重要的因素，它将使一切运动的物质，无论是固体的岩石、土壤，液体的水还是大气，都无一例外地直接受到朝向地心的作用力；而对那些与地球固结在一起的物质，都间接地受到地球引力的潜在作用。但是，人类活动总能将岩石、砂土等，从一个地方迁移到另一个地方，例如城市的建设、大坝的修筑等，人类甚至可以创造新的地貌形态，这都与人抗拒地球引力或利用地球引力有关。
(4)对于生物物质分布的改变：生物物质是人类得以生存的直接依赖，尤其是绿色植物中的农作物，更是人们须臾不可稍离的。随着世界人口的增长，粮食越来越成为当今重要问题之一，人们不得不花费巨大的气力，要么在扩大种植面积上，要么在提高单产上，使粮食的增长适应人口增长的需要。这样一种胁迫，就成为改变自然植被的动力，自1万年以前开始的农业革命以来，一直都在起作用。此外，野生生物的引种、驯化等，也属于此范畴。
(5)作为触发因素加快或减慢自然过程的速率：莱温在1975年曾估计了以下数字，很能说明人对自然过程的触发作用。在土壤侵蚀中，由于人的作用，全球每年每平方公里上所损失的土壤，约为1500～85000立方米，而天然侵蚀的背景值却只有12～1500立方米，前者是后者的125～170倍。另如美国伯纳特的计算，由13个州约5万个测点中得到，具有密闭草木覆盖的土壤每年每公顷损失土壤0.85吨，可是一旦被人们开垦后，这个数字一下子上升为83.55吨，提高了近100倍。这两个不同角度的估算说明了一个共同的问题，即人类活动可以改变自然过程的速率。当然，也有减缓自然过程速率、提高自然地理质量的例子，这里就不赘述了。