以环境与区域为基本概念，以地理系统和地理过程为基本分布范畴，以PRED性和系统性为基本分析准则和中心支柱，以地理建设为前途，正在形成现代地理学体系．
地理事物具有区域-环境二象性，也就要求现代地理学家从两个角度来解析其研究对象，第一个角度是把研究对象认识为环境，把握对象的内部结构和联系，这就形成了环境地学．与一般的环境科学不同，环境地学注重定义于地球表层事物的运动，特别是它们的地域化、景观化性质，而不注重对污染物等的规律研究．在环境地学里污染物、水流、大气等是外来的干扰因子，它们的唯一作用是改变环境的状态和结构，例如污染物改变区域的水质分布，犹如洪水改变流域的地貌，人口政策改变地区内人口结构一样．与环境地学对应的是区域科学，它以区域为对象，研究区域这一现象的空间联系格局和空间过程，区域是个结构体系，同时又可看作无内部结构的，载有某种“资源”的东西．由于区域是空间充填物，所以几乎所有的区域分析都离不开实际的地理空间，这一点它不像环境，在环境地学中，地理空间并不像在区域科学中那样处于基本参考系的地位．在环境地学中，状态和结构是基本分析范畴，它们的演化，主要是定义在时间域上的．
在地理事物中，有一种极其重要的类型，就是人口或人群，人口一词指具有地域化、景观化的特点的群体人．人口的特殊性首先它是地理环境的视角，其次又是一种环境．另外，人口还经常是区域空间相互联系的载体，并且可以改变和创造区域的空间结构．在性质上，人口作为种群时有自然特性和明显的统计性，有时使它偏离地理事物的中观性，这时人口作为宏观统计物来干涉地理运动，从而表现得不同于其他地理因子，因为它的宏观效应是统计的．总之，有必要对人口或人群进行独立的研究．
在许多场合下，我们对于区域的研究是与对资源的研究联系在一起的，实际上把资源定义为具有某种有效性和稀缺性的东西，那么区域科学中的空间相互作用、空间竞争等无不依赖于资源．另一方面，环境又经常地和资源联系在一起，资源开发产生环境问题，资源的利用方向改变着环境的利用方向．资源分布有时也被作为环境的状态量表现出来．所以我们也有必要对资源进行单独的研究．
对人口和资源的研究，分别构成了地理人口学和地理资源学的主体．使用新学科名词是因为在通常的资源地理学和人口地理学中包含了大量关于分布的知识，这种新的学科命名，意味着重点转移．地理人口学和地理资源学作为理论地理学分支有明显的不同于区域科学和环境地理学的特点，前面两个学科的对象是具体的，后面两个学科则处理抽象对象，所以狭义的理论地理学并不包括地理人口学和地理资源学；但是对人群和资源性质的认识，影响着我们对区域、环境的研究，这种研究的进步为狭义理论地理学开拓了道路．
狭义的理论地理学是研究地理学基本规律的学科，这里的基本规律是具有某种普适性的．正如理论力学仅适于经典粒子体系一样，整个地理学中，可能并不存在充分多的统一的规律，所以必须放弃对理论地理学基点的过高的要求，而且更进一步的是理论地理学领域需要更进一步拓宽，这是地理事物具有独特性所致．前面说过，哈特向把地理事物的唯一性提高到最高原则是过头了，但否认这种独特性(或唯一性)或多或少也否认了地理学．只有地球一个，因此对象是独特的，同样个别的区域(地方)需要独特的理论．在地质学中，板块构造就是针对独特性地球提出的理论模式．地理学中也存在着类似现象，如中国地貌具三个台阶，这是一种理论模式；全球地带性，也是一种理论模式．它们都是关于独特的地方的学说．既然地方是地理学研究的对象之一，那么需要关于地方的理论总结与经验，它的主要形式是学说；这就构成了广义理论地理学的最外围，其内层是宽义的理论地理学，这一层次的基本对象不再包括地方，而以环境、区域为仅有的对象．具有泛性的环境、区域的理论模式不能依赖学说．立足于系统，它的突出形式是模型．对山地，建立它的生态系统模型，对海滩可建立剖面演化模式，城市的模型则更是五花八门的，这些模型不像过程描述的基本理论，是普适的；它只是针对某种理想对象提出来的，并更多地来自假设而不是来自力学、热力学、经济学原始学科．然而模型也有一定的普适性．可以针对特定地理事物类型模拟分析．模型的提出，既有过程分析的机理根据，也有来自经验的假设．也就是在宽义层次中，与模型相配合需要“公理”，模型是建立在公理基础之上的．作者曾撰文讨论泛地理学公理；我们不一概反对公理，而是反对泛地理学公理．针对基本环境或区域类型建立公理，在这些公理基础上再分析具体环境、区域特征，建立模式是宽义理论地理学有前途的前沿．基于这一理论层次的地理学我们统称为“模式”地理学，模式地理学包括山地学、沙漠学、冰川学、城市学，以及交通地理学、商业地理学、工业地理学、地貌学、综合自然地理学等的理论部分．它们的共同特点是研究某种特殊的地理事物类型，在某种特定的模式下来考察实际的地理事物作为某种地理现象的性质．二次大战以来，模式地理学成了地理学的主要发展领域，许多模式建立起来．从环境地学的角度看，我们要研究各种“模式”类型的系统方程，从区域科学的角度看，我们要把注意力放在同类模式类型之间的空间相互作用和空间结构上．
在模式地理学的外围，就是现代地理学的应用层次，我们认为它包括下述三项内容：①区域地理学，它研究地方及其集合体地区的地理规律、开发整治方向，地缘政治、经济问题等等．②工程地理学，它旨在对地方和具体地理环境类型进行工程开发和包含潜在的工程目的的研究．③其他一些涉及地方的地理学研究的应用，它们的理论隶属于广义理论地理学．本书重点阐述狭义理论地理学内容，间或讨论宽义理论地理学外层内容及模式地理学内容，广义的内容本书就不涉及了．在严格的意义上我们仅理解宽义理论地理学为理论地理学，但决不可忘记，地理学尚存在有类似于全球板块构造那样的关于地方的学说．
这三个层次的地理学，内层的部分提纯外层的概念形成它的概念体系，从而形成新学科．初级的外部层次，直接地面向原始的研究对象，高级的层次面向抽象物，这种情况类似于数学．
需要指出的是，地理学的层次结构基本上与数学一样，但二者又有显著的不同．第一，地理学没有科学公理体系，只有假设(哲学公理)，这些假设来源于经验，并随时受到经验的检验．假设与数学公理不一样，因此地理学只有定律，没有定理．我们不能由“公理”去构造一个“世界”．由数学公理构造的数学世界，只有它与我们所研究的某一特殊层次的“地理世界”同构时才有地理学意义．第二，由于地理学研究对象综合其它学科研究对象时是个具体化过程，所以地理学理论体系是开放的，随时吸收其他理论．在这一方面地理学与天文学惊人地相似，但地理学没有天文学那么容易构造理论．“画鬼容易画人难”，地球只有一个，而且就在我们身边，难于归纳，容易检验．
图1．1．1中我们建议了一个地理学体系，这一体系是建立在学科概念的相互支承上的．其中心为环境动力学和区域动力学．环境动力学是环境地学的理论核心，环境地学的部分内容属于模式地理学，区域科学或更严格的区域动力学也是中心学科(常见的区域科学体系中也包括了模式地理学内容)．目前，地理环境动力学的内容重点在于地理环境过程及环境对这种过程的影响机理方面，区域科学则把内容重点放在空间相互作用基础上的空间动力学、区域结构类型及其演变规律．作者认为，结合空间动力学的随机区位论和关于区域结构类型的动力学行为是今后理论上的重点．
对于地理学结构来说，还有一个关于地方知识的学科，这就是地志学．地志学不是地理科学，这是现代地理学家再三声明的问题．区域地理学中包含了“地志学”，但区域地理的骨架是关于地区的规律、地区的演化与控制问题．Pudup(1988)表达了与本书类似的意见．遗憾的是许多人都认为地志学=区域地理学=地理学，包括许多地理学家自己在行动上也是如此，有意或无意地把“非区域研究”斥为“脱离实际”．出现这种现象是这些学者已习惯于将地理问题僵化到地志学的思想体系里．可惜没有对自然深刻的理解和研究，就没有地理学的科学地位．