如果说过去国际分工主要是垂直分工，则当代国际分工中，水平分工占有主导地位。在这种国际分工中，科学技术因素所起作用大大加强，甚至起决定性作用，自然资源的作用下降。这样的国际分工打破了自然条件的局限，形成了高度发展的全球分工体系。世界各国都被纳入这个全球分工体系之中，依据本身的条件，在其中占有特定的位置。在这种分工体系中，各发达资本主义国家都在大力发展制造业和服务业，特别是高技术产业。广大发展中国家仍然是农矿原料等初级产品的主要产地。但不少国家在工业化道路上已有不小进展，制造业有了不同程度的发展，有些发展中国家的产业结构不断升级，已建立了一些先进技术产业部门。发展中国家与发达国家之间垂直分工的成分也在缩小，水平分工则正在发展起来。
在以水平分工为主的国际分工体系不断发展的基础上，各国的对外经济关系，不再是以某一个或某几个特定国家和地区为对象，而是以全球为对象，即不再是单方位的，而是多方位、全方位的。各国间的经济交往，互相交错。例如，美国汽车大量出口，同时又大量进口；在五六十年代，美国几乎是惟一的对外直接投资国，但自80年代以来，情况发生了根本变化。1987—1992年，美国的国外直接投资的市场价值上升了35％，达7760亿美元，而同期外国在美国的直接投资增加了一倍多，达6920亿美元。在技术转让方面，过去一个时期，确实只有美国是最大的技术提供国，日本和欧洲大量引进美国的技术。但近些年来，这种情况也开始发生变化，美国也开始引进他国技术，日本和欧洲国家也开始对外进行技术转让。各种经济活动的互相交叉，使各国经济互相依赖，互相融合，关系空前紧密。
同时，需要指出的是，在经济全球化时代，世界上没有任何一个国家或地区能占有永久性的经济绝对优势。由于全球经济越来越多地依赖于技术进步，而世界上没有一个国家能成为技术上永远的霸主，目前经济上后进的国家完全有可能通过技术的引进、吸收、再创造、独立创新而在某一经济技术领域取得突破，通过参与经济全球化过程而得到跳跃式的发展，从而在未来的世界经济格局中获得更加重要的位置。印度是一个落后的发展中国家，但它作为世界计算机软件的重要生产基地而在当今蓬勃发展的计算机产业中占据十分重要的地位。
四、经济全球化呈现多极化趋势
90年代世界经济一体化形成了以亚太、西欧为中心的异常活跃和多极化格局。亚太、西欧地区一体化组织不断扩大、一体化程度提高，拉美、非洲一体化也有较大的进展，世界经济一体化呈异常活跃的多极化趋势。
发展中国家成为独立的经济实体，积极参与世界经济活动。第二次世界大战后，殖民地、半殖民地、附属国获得政治独立，成了主权国家，从而有可能独立地参与世界经济活动。虽然由于它们经济落后，实力薄弱，在国际分工体系中和世界市场上，在与发达资本主义国家的经济关系中，大多处于依附地位，但它们毕竟成了当今世界经济体系中不可少的起重要作用的组成部分。140多个发展中国家积极参与世界经济活动，是使世界经济成为全球经济的重要标志之一。
当然，无论发达国家或发展中国家和地区的发展，都是不平衡的。第二次世界大战结束后的一段时期内，美国以其强大的实力，在世界上拥有无可比拟的优势地位，在国际经济的各个领域都起着支配作用。但随着时间的推移，美国的经济实力相对削弱，日本和西欧国家则相对加强，它们都要求在世界经济中占有与自己实力相当的份额。这些资本主义国家在向全世界扩张的同时，还特别以与自己相邻的地区为重点进行扩张，力求建立以它们为中心的经济区。发展中国家和地区的发展也是很不平衡的。由于主客观各种原因，有的国家和地区发展较快，在不太长的时间内完成了工业化，成为新兴工业化国家和地区；有的国家和地区一时发展很快，后又遇到严重挫折；更有些国家则一直发展缓慢，甚至处于停滞状态，经济愈益落后。