中国是一个统一的多民族的国家。在55个少数民族中，节日之多，难以计数。仅据多民族的贵州省调查，除了大的节日活动以外，平均每天总有若干个村寨在过各种各样的节日。这些节日活动的参加者，少则几百人，多则上万人，甚至十多万人。每逢节日，人们总要盛装打扮，置办酒宴，歌舞欢庆。有的还要举行一定的传统仪式或宗教活动，其内容丰富多采，情趣盎然。
民族节日是一个民族在长期历史发展中形成的、具有一定意义的、并要在这一天举行庆祝或祭祀仪式的日子。中国各民族特色各异的众多节日，大致可以分为新年节日、生产节日、青年节日、纪念节日、习俗节日和宗教节日等六个方面。这些与自然界季节更迭、祈求丰收、崇敬英雄、谈情说爱、传统习俗、宗教信仰等有密切关系的节日，是民族历史的活化石，是民族生活方式的集中体现，也是民族传统文化的生动展示。尽管各民族的节日在日期、内容、意义、过节方式等方面千差万别，但它们都有稳定性、群众性、民族性和传承性的共同特点。不少民族节日已有几百年的历史，有的甚至经历了上千年的岁月，成为深深植根于中华大地上的一种文化现象，也是需要进一步挖掘的文化宝库。
民族节日是人们休养生息、庆贺丰收、欢乐愉快的时刻。岁首年尾，大忙前后，生产空隙往往是过节的日期。各族人民在节日中，一般要打扫环境，改善饮食，纵情歌舞。各种不同年龄阶段的人都有自己喜爱的活动内容，使得长期处于辛勤劳动的农、牧、猎民有一个短暂的休息。节日正像生活中的维生素一样，为平凡单调的生活，增添了色彩和乐趣，使劳动者通过节日活动，更加精神饱满地参加生产劳动。
民族节日是了解民族生活方式的窗口。由于民族节日荟萃了民族传统和习俗的精华，通过节日活动可以集中看到这个民族的传统服饰、饮食、歌舞以及独特的风俗习惯等，使人们对民族生活有更多的了解。
民族节日也是学习民族传统的课堂。年轻人通过参加多彩的节日活动，对本民族传颂的英雄，崇敬的祖先，适时生产的重要性，以及世代留传的传统文化等，会有更多的认识和了解。通过参加节日活动，使青年人获得了对本民族传统伦理、悠久历史、应对礼节、人生意义等多方面的教育，学习到平时生活中所吸收不到的内容。尤其在一些过去既无文字，又无学校的民族中，更不能低估节日活动的教育作用。
民族节日还是保持和调节人际关系，增进民族内部凝聚力和加强民族之间亲近感的重要纽带。少数民族群众散居各地村寨，因生产繁忙和交通不便等原因，平时很少联系，一般只有通过节日才能互相走访团聚。这不仅可以增进亲友之间的感情，而且还可以增强民族意识，加强民族的认同感和凝聚力。由于过节期间也有其他民族的群众前来参加，大家互致祝贺，共同欢庆节日，大大加强了民族间的亲近感，对促进民族团结起了良好的作用。
到了近代，民族节日还是加强我国各民族同海外侨胞与各国人士友好往来的“桥梁”。少数民族欢度佳节，总会吸引众多中外游客观光。他们的到来，不仅有益于扩大相互间的交流，增进彼此的了解和友谊，而且对当地的运输、旅游等事业的发展，乃至民族经济的繁荣，也会有所促进。
在民族节日的发展中，共同性越来越多。随着民族间交往的增加和互相影响，有的民族节日已成为附近几个民族或一个地区共同欢度的节日。而随着社会的进步，思想的提高，节日中的消极因素也会不断减少，从内容到形式将更加健康，更加丰富，使民族节日焕发出耀眼的光彩。