湖泊的外部形态特征是千差万别的。大型湖泊可达数万到数十万平方公里，小型湖泊只有几公顷；有深达千余米的深湖，也有水深仅几厘米的近于干涸的湖泊。湖泊几何形态上的变化，在很大程度上取决于湖盆的起源，不同成因的湖泊其轮廓是不同的。一般地讲，河成湖、堰塞湖保留了原有河床的某些形态特征；发育在构造凹陷盆地基础上的或是火山口积水而成的湖泊，其外形略呈圆形或椭圆形；而发育在地堑谷地中的湖泊，则多呈狭长形等等。现在的湖泊，除沿袭古湖泊的某些形态特征外，还在外界条件的影响下，使湖泊形态发生了改变。例如，入湖河流所携带的泥沙，起着改造湖泊沿岸的地形与填平湖底起伏的作用；风浪能使沿岸带的泥沙重新移动和沉积，使迎风岸侵蚀加剧，而背风岸沉积增多。也有因气候变化而引起湖面的收缩或扩大。沿岸带水生植物和底栖生物的滋生，不仅可引起湖泊形态的改变，还会加速湖泊的消亡。此外，新构造运动也会改变湖泊的形态。沉降型的湖泊，除湖水加深外，还使沿岸的港汊得到发育，湖岸的岬湾曲折交错；掀升型的湖泊，湖水逐渐变浅，湖岸发育顺直。所以，一个湖泊的形态发育是错综复杂的，它可以是单因素的，也可以是多因素作用的产物。特别是人类的经济活动，直接、间接地参与了湖泊形态的改造，如建闸蓄水，固岸工程，滩地围垦等等，都可促进湖泊形态的变化。因此，中国目前湖泊的形态是自然与人共同作用的结果，而不是湖泊形成初期的自然形态。
通过对全国1平方公里以上湖泊的分类统计，得知中国现有湖泊（包括1平方公里）近2 600个，面积合计为74 277平方公里。
中国湖泊的分布，大致以大兴安岭—阴山—贺兰山—祁连山—昆仑山—唐古拉山—冈底斯山一线为界。此线东南为外流湖区，以淡水湖为主，湖泊大多直接或间接与海洋相通，成为河流水系的组成部分，属吞吐性湖泊。此线西北为内流湖区，湖泊处于封闭或半封闭的内陆盆地之中，与海洋隔绝，自成一小流域，为盆地水系的尾闾，以咸水湖或盐湖为主。
在中国的天然湖泊中，由于各种原因，还发育了一些特殊的湖泊。例如地处世界屋脊青藏高原上的纳木错，湖面海拔4 718米，面积1940平方公里，是地球上海拔最高的大型湖泊；位于吐鲁番盆地中的艾丁湖，湖面在海平面以下154米，是世界上海拔最低图1 中国主要湖泊形态比较图的湖泊之一。中国湖泊高程悬殊之大，为世界所罕见。此外，在西藏羊八井附近，发现了一个面积达7 300平方米，最大水深超过16米的热水湖，水温变化在46～57℃之间，每当晴空无云之际，巨大的气柱从湖面冉冉升起，景色十分壮观。云南丘北六郎洞内还有一个巨大的地下湖，湖水从溶洞溢出的流量达26立方米/秒，现已成功地用以发电，是中国第一座地下湖发电站。
中国的湖泊由于分布在不同的自然地带，所以它们的特性差异较大（表1）。
表1 中国主要湖泊特征表
续表
全国湖泊比较集中地分布在五大湖区。
1.东部平原湖区
系指长江及淮河中、下游，黄河、海河下游及大运河沿岸所分布的大小湖泊，这些湖泊大多由构造运动、水流冲积作用或古潟湖演变而成的外流湖。湖泊总面积为21847平方公里，约占全国湖泊总面积的29.4％，是中国湖泊密度最大的湖区。我国著名的五大淡水湖——鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖都分布在这里。
由于本区濒临海洋，地处东亚季风带，气候温暖湿润，湖泊水利资源比较丰沛，河湖关系十分密切。湖泊水位的年变幅较大，并具有从上游到下游逐渐变小的趋势。通江的湖泊洪水期湖水汪洋一片，枯水期港汊交织，洲滩显露；湖盆浅平，多数湖泊的平均水深不足2米，属浅水型湖泊。