夏天在青藏高原上，人们有时可以看到在蓝天自云下，青翠的山峦与银海雪原交相辉映的壮丽图景。其实，这“银海雪原”并非真正的冰雪，而是镶嵌在高原上的一个个盐湖。
中国的湖泊，按湖水矿化度的高低，可分为淡水湖、咸水湖和盐湖三类。淡水湖的矿化度小于1克/升，咸水湖矿化度为1～35克/升，矿化度大于35克/升的则是盐湖。
西北内陆区不少湖泊，由于远离海洋，气候干燥，降水稀少，湖水日益浓缩，湖水矿化度普遍较高，多属咸水湖泊。如中国最大的内陆湖泊——青海湖，矿化度为13.1克/升；青藏高原的奇林错矿化度为26.8克/升，昂拉仁错的矿化度为15.8克/升；岱海的矿化度为2.6克/升；新疆博斯腾湖的矿化度为 1.6克/升，乌伦古湖的矿化度为3.4克/升等。这些咸水湖大多是硬水或极硬水，既不能饮用，也不宜作为工农业的水源。
湖水在自然循环过程中，如果蒸发量大于降水量和流域内的来水量，水中所含的盐分浓度就会越来越大，湖泊将逐渐变为盐湖。这种由内陆淡水湖和咸水湖演变而成的盐湖，称之为大陆盐湖。大陆盐湖中所溶解的各种盐分达到饱和或过饱和状态，就会有结晶盐类析出。有些难溶性的盐类，如碳酸盐（方解石、白云石、天然碱等）、硫酸盐（芒硝、石膏、白钠镁矾等）便先行结晶沉淀下来。当湖水进一步浓缩时，就会产生氯化物类型（主要是氯化钠）的盐类沉积。那些易溶性的元素如钾、锂等，有的则仍然残留于卤水中，构成重要的液体矿床。盐湖中的盐类由于成分不同以及结晶沉淀时的环境条件差异，呈现出各种各样的结晶形态。有的像蘑菇，有的像珍珠；有的色白，透明如水，光泽似冰；有的是淡黄色、绎红色，宛若宝石，晶莹闪亮。真是千姿百态，五彩缤纷。
盐湖是湖泊发展到老年期的产物，它富集着多种盐类，是重要的矿产资源。