湖泊从形成到消亡这一漫长的演变过程中，由于所处的地理环境的不同，其变迁的历史也很不一样。
初生期的湖泊，周围自然界对其影响较小，湖盆基本上保留了它的原始形态，岸线欠发育，湖水清澈；湖水的有机质含量低属贫营养型，湖里的生物种类不多，几乎没有大型水生植物分布。处于初生期的内陆湖或外流湖，多属淡水湖。
当湖泊发展到壮年期，周围的环境因素参与了湖泊形态的改造，发育了入湖三角洲，湖盆淤浅，湖岸受到侵蚀等等；加上入湖径流携入的盐量不断增加，湖泊由贫营养型演变成中营养型，内陆湖往往发育成咸水湖。
老年期的湖泊，基本上已濒临衰亡阶段，此时湖水极浅，湖面缩小，湖水多属富营养型，大型水生植物满湖丛生，湖泊日渐消亡。外流湖常演变为沼泽地，内陆湖演变为盐湖或干盐湖。