中国湖泊中生长的大型水生植物包括蕨类植物和种子植物约有70余种。种子植物中既有双子叶植物又有单子叶植物，根据水生植物在水中生长的状态，又可分为挺水植物、浮叶植物、漂浮植物和沉水植物等4个生态类群。凡根扎于土中，茎叶挺出水面的为挺水植物，生于湖滩地和沿岸带；根扎于土中，而茎比较柔软没于水内，叶浮于水面的是浮叶植物，多生长在湖泊的亚沿岸带；茎叶浮于水面，根不扎于泥中，而悬于水内的是漂浮植物，常聚集于挺水植物和浮叶植物的群落之间；根生于湖底，茎叶不露出水面的是沉水植物，主要分布于亚沿岸带和沿岸带。
湖内生长的大型水生植物，有的是可供食用的水生蔬菜，有的是工业和手工业的原材料，有的可作饲草、肥料和燃料，都是湖泊的宝贵资源。
可供食用的有菱、莲、芡、慈菇、荸荠、芋、莼菜和茭白等。它们都已有人工栽培的品种，经过长期的人工培育和选择，栽培的品种比野生的品质优良。野生的品质虽次，但面广量大，所以采摘野生的菱、莲、芡实等是湖区群众从事“小秋收”的内容之一。
菱属于双子叶植物菱科，是浮叶植物。野生的菱壳厚。有4只锐刺状的角，果仁小，不宜鲜吃，采摘后可用机械脱壳取仁，取得之果仁称菱米，可煮粥、作菜，也可制淀粉。东部平原许多湖泊均有出产，而以洪湖、南四湖等产量较高。湖内浅水地带，如果水位比较稳定，湖泥又比较肥沃也可以种菱，如江苏的邵伯湖就种植了“大家马”菱。杭嘉湖地区有不少优良菱种，有的质地鲜嫩而带甜味，有的壳薄仁大，角刺退化，如水红菱、风菱、馄饨菱等。该地区多利用小型湖泊和池塘种菱，如嘉兴南湖所产之风菱颇为有名。
莲属于双子叶植物睡莲科，是挺水植物。莲的整个植株都有用：地下茎称为藕，可鲜吃或作菜、制藕粉；其茎称荷梗，鲜嫩时亦可作蔬菜；荷叶可作包装材料；荷花可供观赏，种子称莲籽，是一种滋补食品。栽培的莲也有不少品种：供观赏的品种，花大色艳，如杭州的西湖，南京的玄武湖，扬州的瘦西湖，武汉的东湖等都有栽培；以产藕为主的，如苏南的花香藕，粗壮肥硕、入口松脆；湖南的湘莲则以采摘莲籽为主。菱、藕是人们中秋节赏月的佳品，具有浓郁的水乡特色。莲的各部分还具有药用价值，藕节、荷梗、荷叶蒂、莲蕊、莲籽中的胚芽都是中药材，具有不同的药性和疗效。
芡属于睡莲科的浮叶植物。芡的叶片大而圆，直径可达2～3尺，茎与叶上都有粗大的角质刺。果实像鸡头，种子称芡实或鸡头籽，去壳后称为芡实米或鸡头米。芡实米和莲籽一样也是滋补食品，用以入药，有补中益气的功用。芡也有野生和栽培品种之分，但栽培的品种远不及菱、莲那么多。一般生长野菱和野莲的湖中也都有芡生长。江苏过去有相当多的芡实产量，仅高淳一地（固城湖、石臼湖和丹阳湖等）就能收购几十万斤，后来一些湖泊被围垦，产量已显著下降。
莼莱属睡莲科，系浮叶植物。它在杭嘉湖和苏南等地作蔬菜用。叶圣陶先生曾写过一篇《藕与蒪菜》的散文，“蒪”是“莼”的异形字，他在这篇文章中回忆了江南水乡的风貌。莼莱与称为“蒲鱼”的塘鳢鱼并列齐名，为江南的名菜佳肴。其中以杭州西湖所产的莼菜最为有名，江苏的东太湖亦有出产。食用的是莼菜的嫩叶，每年春夏间采摘以供应市场，还制成罐头外销。其叶初生尚未展开而采的，称稚花，为上品，叶稍舒展则为次；秋季叶片硬化，厚而味苦涩，无人食用，可作猪饲料。
慈菇、荸荠和芋都是单子叶植物。慈菇属于泽泻科，荸荠属于莎草科，芋属于天南星科，均为挺水植物，常散布于湖滩地上，很少成片生长，其地下茎能食用。
菰又名茭草，属单子叶植物禾本科，为挺水植物。它膨大的嫩茎可作蔬菜，称茭白，野生的茭白一般瘦小，无人采摘。栽培的茭白是重要的水生蔬菜，食用季节长，上市量大。野生的菰开花结实，称“菰米”或“茭米”，比稻米细长，每穗有数十粒。唐代张志和在一首词中写道：“松江蟹舍主人欢，菰饭莼羹亦可餐”，说明了菰米能食用。《本草纲目》还记载菰米可供药用，惟近代已无人采收。菰的茎叶鲜嫩时可饲喂草鱼，亦可作耕牛的饲料，秋冬枯黄后刈割可作燃料。菰的繁殖力强，以地下茎蔓延，在湖滩地上形成单一的群落，能促使湖泊淤积。